Dass der Zigarettenkonsum vor allem in den USA und einigen westeuropäischen Ländern in den vergangenen Jahren abgenommen hat, ist kein Geheimnis – nach Ansicht der Analysten aber auch kein Grund zur Sorge für Altria. Denn erstens steht unter dem Strich immer noch ein Wachstumsplus, das „in Europa vor allem durch den spanischen Markt zustande kommt, sagt Analyst Jonathan Leinster von UBS. Zweitens hat Altria seine Fühler längst in andere Richtungen ausgestreckt und baut neben dem Kerngeschäft mit Zigaretten verstärkt auch das mit anderen Tabakprodukten aus. Ende 2007 übernahm der Konzern den drittgrößten US-Zigarrenproduzenten John Middleton, was Analysten mit Wohlwollen bewerten.
„So kann Philip Morris sofort einen Fußabdruck im wachsenden US-Zigarrenmarkt hinterlassen“, sagt etwa Filippe Goossens von Credit Suisse. Er lobt die attraktive Margen-Struktur von 50 Prozent bei John Middleton und erwartet, dass der Konzern bald weitere Zukäufe im Zigarrensegment bekanntgibt. Auf eine langjährige Erfahrung kann Altria unterdessen bei einem heiklen Thema zurückgreifen: den Gerichtsverfahren, mit denen sich der Zigarettenhersteller und insbesondere Philip Morris seit vielen Jahren konfrontiert sieht. Erst kürzlich trafen bei den US-Gerichten in Florida wieder einige Tausend Klageschriften ein, mit denen Raucher und ihre Familien Schadensersatz für entstandene Gesundheitsprobleme erzielen wollen.
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Obwohl viele Beobachter dies als Herausforderung für die Branche bewerten, bleiben die Konzerne gelassen: „Unsere Firma wird bereits seit 50 Jahren in solche Fälle verwickelt und normalerweise haben wir bei den Juroren großen Erfolg mit der Feststellung: Raucher wissen, worauf sie sich einlassen. Sie sind sich auch der Risiken sehr wohl bewusst“, sagte William Ohlemeyer, Chef der Rechtsabteilung bei Philip Morris, der Agentur Reuters. Darüber hinaus zieht der Konzern derzeit selbst zu Gericht und klagt gegen zwei New Yorker Firmen, die angeblich in großem Umfang gefälschte Zigaretten unter dem Marlboro-Label ins Land importiert haben sollen.
