Gesell selbst war ebenfalls durch eine tiefe Wirtschaftskrise geprägt. 1887 war er nach einer kaufmännischen Lehre bei seinen Brüdern in Berlin nach Bueons Aires ausgewandert. Dort hatte er im Alter von 25 Jahren ein Importgeschäft für Medizinartikel gegründet. Wenige Jahre später fiel Argentinien in eine tiefe Depression - das Elend prägte Gesell und brachte ihn zum Nachdenken über die Ursachen. Er schrieb gegen die großen Schwankungen des Außenwerts des Pesos an. Seine Schriften beeinflussten die Reform des argentinischen Währungssystems von 1899, die zu einem Vierteljahrhundert wirtschaftlicher Blüte führte.

Der Zins war Gesell ein Gräuel. Er belohne die Menschen dafür, dass sie der Wirtschaft Nachfrage entzögen. Dass Zinsen nötig seien, um das Sparen attraktiv zu machen, glaubte er nicht. „Man spart, um über schlechte Zeiten hinwegzukommen. Die Bienen sparen, die Hamster sparen, aber von Zinsen ist in der Natur nirgendwo eine Spur zu sehen.“ Dem Sozialreformer war nicht nur das „Unnatürliche“ am Zins zuwider. Er lehnte ihn auch ab, weil er zu einer Konzentration der Vermögen führe.

Der US-Ökonom Irving Fisher, einer der bedeutendsten Volkswirte der 1920er- und 30er-Jahre, bezeichnete sich als „bescheidener Schüler des Kaufmanns Gesell“. Fisher übertrug dessen Ideen aus der Zeit des Goldstandards in die Papierwährungszeit, in der private Banken das meiste Geld per Kreditvergabe schaffen. Fisher leitete daraus den Vorschlag ab, den privaten Banken die Möglichkeit zur Geldschöpfung zu nehmen. Eine Währungsbehörde solle dafür sorgen, dass stets genug Zahlungsmittel verfügbar sind. Hätte sich dieser Vorschlag durchgesetzt, hätte es die Kreditexzesse, die der derzeitigen Finanzkrise vorausgingen, nicht gegeben.