Manche Trennungen laufen in Frieden ab. Diese nicht. Im Sommer vergangenen Jahres warben die Universitäten Glasgow und Wien um den Nachwuchsstar der deutschen Wirtschaftsgeschichte, Carsten Burhop. Der 39-jährige Historiker, der vor allem Bankenkrisen und Unternehmensgeschichte erforscht, wollte die Gelegenheit nutzen, um seinen Professorenvertrag an seiner Heimatuniversität Köln nachzubessern. Seine Wünsche waren überschaubar: Die Büroräume seiner Forschungsgruppe sollten direkt beieinander liegen, statt in zwei verschiedenen Gebäuden, die über einen Kilometer voneinander entfernt sind.

Seine Mitarbeiterin sollte eine unbefristete Stelle als Postdoktorandin bekommen, und natürlich wollte Burhop auch mehr Geld für sich. Das Bleibeangebot der Uni sah dann laut Burhop so aus: „17 Prozent mehr Gehalt, was immer noch 26 Prozent unter den Angeboten aus dem Ausland lag - und mir drohte eine Kürzung der jährlichen Mittel für meinen Lehrstuhl um 50 Prozent." Seit Anfang dieses Monats ist er Professor in Wien.

Der Dekan der Kölner Fakultät für Wirtschafts- und Sozialwissenschaften, Werner Mellis, streitet ab, Burhop mit einem zu schlechten Bleibeangebot abgefertigt und seinen Weggang erzwungen zu haben, will aber die Details aus den Verhandlungen für sich behalten: „Es gibt Angebote von außen, die sind so gut, dass man dem nichts entgegensetzen kann. Das war bei Burhop der Fall", sagt er. Der will von Deutschland nun nichts mehr wissen. „Es ist unfassbar, wie stiefmütterlich die Wirtschaftsgeschichte hierzulande behandelt wird", schimpft der Wissenschaftler.

Und er ist nicht der einzige renommierte Wirtschaftshistoriker, der so denkt und Deutschland den Rücken kehrt. Internationale Schwergewichte wie etwa Albrecht Ritschl, der mittlerweile an der London School of Economics lehrt, oder Joachim Voth, der derzeit in Barcelona forscht und gerade einen Ruf aus Zürich angenommen hat, haben sich schon vor Jahren ins Ausland verabschiedet. In den nächsten Jahren dürfte sich die Emigrationswelle noch verstärken, denn immer mehr Lehrstühle für Wirtschaftsgeschichte stehen vor der Schließung.

Damit aber koppelt sich das Land von einem Trend in der Volkswirtschaftslehre ab. Seit der Finanzkrise hagelt es Kritik für modelltheoretische Ökonomen. Ihr Ruf ist beschädigt, weil sie die immensen Risiken, die im Finanzsystem steckten, nicht früh genug erkannt haben. Die Arbeit von Wirtschaftshistorikern erlebt dagegen international eine Renaissance.