Zur Saison 2010/11 war Ballack nach acht Jahren ablösefrei zurück zu Bayer 04 Leverkusen gewechselt. Im September 2010 erlitt er im Spiel gegen Hannover 96 am dritten Spieltag eine Fraktur am Schienbeinköpfchen, vfiel über Monate aus und konnte erst 2011 wieder spielen und wurde im Trikot von Bayer Leverkusen zum dritten Mal als Vizemeister. Am 8. Spieltag der Saison 2011/12 absolvierte Ballack im Spiel gegen den VfL Wolfsburg sein 100. Bundesligaspiel für Leverkusen. Sein zum 30. Juni 2012 auslaufender Vertrag wurde nicht verlängert.

Michael Ballack im Zenit seiner Karriere: In dem vom russischen Milliardär Roman Abramowitsch zusammengekauften Starensemble des FC Chelsea zählte der gebürtige Görlitzer zu den Leistungsträgern. Unter Trainer José Mourinho bekleidet der kopfballstarke Ex-Kapitän der deutschen Nationalmannschaft eine strategisch wichtige Mittelfeldposition. Trotz verletzungsbedingten Rückschlägen gelang es Ballack immer wieder, dem Team von der Stamford Bridge seinen Stempel aufzudrücken.

Regisseur Michael Ballack auf der von ihm herbeigesehnten großen internationalen Bühne: Nach seinem Weggang vom FC Bayern, mit dem Ballack in insgesamt vier Spielzeiten drei „Doubles“ aus Meisterschaft und Pokalsieg feierte, zieht der „Capitano“ mit dem FC Chelsea in der Saison 2007/08 in das Endspiel der Königsklasse ein. Im ersten rein englischen Champions-League-Finale steht den Blues der ewige Stadtrivale Manchester United gegenüber.

Dieses Mal sollte alles anders werden, dieses Mal will Ballack den Titel und das Stigma des ewigen Zweiten ablegen. Ballack ist gereift, er übernimmt Verantwortung, schießt nach einer torlosen Verlängerung den ersten Elfmeter der Blues – und trifft. Doch es kommt wie so oft in der Karriere des Michael Ballack. Chelsea muss sich dem Team um Superstar Christiano Ronaldo und Torhüter Edwin van der Sar mit 5:6 geschlagen geben. Es ist ein tragischer Moment im Fußballerleben Ballacks. Der Mittelfeldspieler weiß, dass die Zeit gegen ihn spielt.

Nach der in den Diensten von Bayer Leverkusen im Jahr 2002 erlittenen Finalniederlage gegen Real Madrid, dem zweiten Platz bei der Weltmeisterschaft in Japan und Südkorea, dem zweiten Platz bei der Europameisterschaft 2008 und zahlreichen Verletzungen kämpft Ballack im Jahr 2009 um seinen Stammplatz bei den Blues – und die letzte Chance auf einen großen internationalen Titel.

Diesen will Ballack bei der Weltmeisterschaft in Südafrika mit der DFB-Elf erringen. Doch wieder einmal ist das Glück nicht auf der Seite des Deutschen. Den 1:0 Siegtreffer von Didier Drogba im Pokal-Finale gegen den FC Portsmouth muss Ballack notgedrungen von der Bank verfolgen. In der 44. Minute wird Ballack von Kevin Prince Boateng übel gefoult.

Ausgerechnet Boateng. Der für Ghana spielende Bruder des im DFB-Dress kickenden Jerome Boateng attackiert Ballacks Knöchel. Ballack windet sich vor Schmerzen, wird minutenlang an der Seitenlinie behandelt, versucht weiterzuspielen und muss schließlich vom Platz humpeln. 29 Tage vor dem WM-Auftaktspiel gegen Australien in Durban zerplatzt Ballacks Traum vom WM-Titel. Die niederschmetternde Diagnose: Riss des Syndesmosebandes, acht Wochen Pause, WM-Aus.

So tragisch die Verletzung für den Chef der DFB-Elf auch ist, sie ist bei weitem nicht die einzige innerhalb des DFB-Teams. Neben dem „Capitano“ wirbeln auch die verletzungsbedingten Ausfälle von Heiko Westermann, Simon Rolfes und Christian Träsch die WM-Planungen von Bundestrainer Joachim Löw kräftig durcheinander.

Löw muss improvisieren. Er überträgt die Kapitänsbinde auf den erfahrenen Philipp Lahm – und die Verantwortung auf elf Schultern. Um den gereiften Mittelfeld-Regisseur Bastian Schweinsteiger formt Löw binnen weniger Tage ein eingeschweißtes Team.