FrankfurtFür Ashwin Vasavada von der US-Weltraumbehörde Nasa ist es eine „Traummaschine“, seine Kollegin Colleen Hartman spricht von einem „gedopten Rover“ - wenn die Mitarbeiter des aktuellen Marsprogramms von ihrem neuen Marsfahrzeug reden, geraten sie ins schwärmen. Offiziell heißt die Mission „Mars Science Laboratory“ oder Mars-Wissenschaftslabor, aber alle Beteiligten sprechen nur von „Curiosity“ - auf Deutsch: Neugier.
Voraussichtlich am Samstag um 10.02 Uhr (Ortszeit) soll die neue unbemannte Marsmission der Nasa gestartet werden. „Curiosity“ soll nach neunmonatiger Flugzeit im kommenden August weich auf der Oberfläche des Nachbarplaneten aufsetzen. Dort soll „Curiosity“ ein Marsjahr (fast zwei Erdjahre) lang die Gegend im Gale-Krater erforschen. Dabei ist der direkte Nachweis von organischem Leben diesmal nicht das vorrangige Ziel der Mission. Vielmehr soll herausgefunden werden, ob die Voraussetzungen für Leben auf dem Mars gegeben sind - oder jemals waren.
Neues Landeverfahren entwickelt
Das Fahrzeug hat die Ausmaße eines kompakten Kleinbusses und ist mit zehn voneinander unabhängigen Labors zur Erforschung von Staub, Steinen und Atmosphäre ausgestattet. Doug McCuiston, Teamleiter des Marsprogramms bei der Nasa sagt, „Curiosity“ sei „das größte und komplizierteste Stück Technik, das jemals auf der Oberfläche eines anderen Planeten abgesetzt“ sein werde - wenn alles gut geht. Denn vor allem die Landung erforderte die Entwicklung eines neuen Systems.
Die Zwillingsrover „Spirit“ und „Opportunity“ wurden vor sieben Jahren aus dem Orbit abgeworfen und überstanden den Aufprall von großen Luftkissen geschützt - ein Verfahren, das bei „Curiosity“ nicht infrage kommt. Der neue Rover ist dafür zu groß und zu schwer. Stattdessen wird die „Curiosity“-Raumkapsel in den oberen Schichten der Marsatmosphäre abgebremst, bevor sich die Kapsel in 1.600 Metern Höhe öffnet und sich vom Rover trennt. „Curiosity“ soll dann am Haken eines Landegestells hängen, das die restliche Geschwindigkeit mit Bremsraketen abbaut und das Fahrzeug weich absetzt. Die Nasa-Techniker nennen das Verfahren „Sky crane“ und vergleichen es mit einem Lastenhubschrauber.
