Mission Phoenix: Vom Weltraum-Schrott zum Weltraum-Wertstoff

BerlinGeht ein Satellit kaputt, muss er durch einen neuen ersetzt werden – ein teures Unterfangen. Dabei kreisen jede Menge Satelliten um die Erde, die nicht mehr in Betrieb sind, aber durchaus noch brauchbare Teile haben. Ließen sich diese wiederverwerten, könnte manch ein Satelliten-Neustart vermieden werden, so die Überlegung der Experten der Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa). Die Forschungsagentur der US-Streitkräfte hat deshalb das Projekt Phoenix ins Leben gerufen.

Ziel ist es, ein Weltraumreparaturfahrzeug zu entwickeln, das in den sogenannten Friedhofsorbit geschossen wird. Dieser liegt etwa 300 Kilometer über dem Orbit geostationärer Satelliten (GEO = Geostationary Earth Orbit) in 36.000 Kilometer Höhe. Hier werden ausgediente Satelliten geparkt, die in niedrigeren Umlaufbahnen zu einer Gefahr für andere Satelliten oder bemannte Raumfahrzeuge werden könnten.

Das Darpa-Szenario sieht vor, Kleinsatelliten von bis zu 10 Kilogramm Gewicht als Zuladung mit einem anderen Raumtransport in den Orbit zu befördern. Der Reparatursatellit nimmt einen oder mehrere dieser Nanosatelliten an Bord und sucht einen passenden ausgedienten Satelliten, dessen Antenne noch einsatzfähig ist. Die Nanosatelliten werden daran befestigt, schließlich die Antenne vom ursprünglichen Satelliten entfernt – fertig ist der neue Satellit.

Es gebe heute schon robotische Systeme, die es ermöglichten, einen medizinischen Eingriff aus vielen tausend Kilometern Entfernung vorzunehmen oder Bohrungen auf dem Tiefseeboden zu überwachen. Solche Systeme sollen, so die Vorstellung der Darpa, an die Bedingungen des Weltraums angepasst werden. Der Montagesatellit soll dabei nicht autonom agieren, sondern von der Erde aus ferngesteuert werden.