Schneller schlau: Was hat Dschingis Khan mit dem Klimawandel zu tun?

Dass Dschingis Khan zu den größten Eroberern der Weltgeschichte zählte, ist Allgemeingut. Dass die Kriegszüge des Mongolenherrschers, der im 13. Jahrhundert den Grundstein zum größten Weltreich der Geschichte legte, sich auch massiv auf das Klima ausgewirkt haben, dürfte hingegen weniger bekannt sein. Julia Pongratz von der Carnegie Institution in Washington hat die mongolische Expansion in Asien zusammen mit weiteren historischen Ereignissen des Mittelalters und der Frühneuzeit unter Klimaaspekten untersucht – und dabei Erstaunliches entdeckt.

„Es ist ein weit verbreitetes Missverständnis, dass der menschliche Einfluss auf das Klima erst mit dem Industriezeitalter begonnen hat“, so Pongratz. „Tatsächlich haben Menschen schon vor Jahrtausenden die Umwelt beeinflusst – indem sie Wälder rodeten, um Ackerflächen zu gewinnen.“ Durch die Rodungen erhöhte sich der Anteil des Treibhausgases CO2 in der Atmosphäre – zum einen durch Verbrennung oder natürliche Zersetzung der gerodeten Pflanzen, zum anderen durch die im Vergleich zu Wäldern geringere Fähigkeit von Ackerflächen, das Treibhausgas zu absorbieren.

Dieser Effekt hat sich angesichts wachsender Weltbevölkerung im Lauf der Geschichte verstärkt. Auf der anderen Seite müssen sich Katastrophen wie Kriege, Epidemien oder große Naturkatastrophen in gegensätzlicher Weise bemerkbar gemacht haben: Durch die hohe Sterberate verringerte sich der Anteil bebauter Fläche, der Wald eroberte sich das brachliegende Ackerland zurück – und damit wurde wieder vermehrt CO2 gebunden.

Zur Klärung der Frage, wie stark sich dieser Effekt bemerkbar machte, wählte die Wissenschaftlerin vier bedeutenden Ereignisse der Vergangenheit aus: die mongolische Expansion in Asien (1200-1380), die große Pestepidemie in Europa (1347-1400), die Eroberung Süd- und Mittelamerikas durch die Europäer (1519-1700) sowie den Untergang der Ming-Dynastie in China (1600-1650). Gestützt auf Daten des Max-Planck-Instituts für Meteorologie sowie aktuelle und historische Klimamodelle machte sich Pongratz an die Rekonstruktion der Auswirkungen dieser Ereignisse.

Und kam dabei zu eindeutigen Ergebnissen: „Bei den beiden kürzeren Zeiträumen – der Pest und der Ming-Katastrophe – war der Effekt der natürlichen Wiederaufforstung nicht stark genug, um die CO2-Emissionen in die Atmosphäre nachweisbar zu mindern“, so die Forscherin. „Doch die größeren Zeiträume der mongolischen Expansion und der Eroberung Amerikas hatten sehr wohl einen deutlich erkennbaren Effekt.“ So sei allein das unheilvolle Wirken von Dschingis Khan und seinen Nachfolgern mit einer CO2-Minderung von fast 700 Millionen Tonnen einher gegangen – was etwa dem Anteil entspricht, der heute pro Jahr durch den weltweiten Benzinverbrauch in die Atmosphäre gelangt.

Die zynische Rechnung, dass zur Bekämpfung des Klimawandels also nur genügend Menschen umgebracht werden müssen, geht so allerdings nicht auf. Denn alle Katastrophen konnten den weltweiten Trend zur Entwaldung letztlich nicht aufhalten – ein Trend, der, so die Bilanz der Forscherin, bis in unsere Tage fortdauert.