Durch Columbus haben künftig drei Wissenschaftler und Crewmitglieder gleichzeitig die Möglichkeit zu experimentieren. Vier Forschungsgebiete stehen dabei im Mittelpunkt: Untersuchungen über die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf den Menschen, insbesondere den Muskelabbau. Mit jedem im All verbrachten Tag baut sich die Muskel- und Knochenmasse des Menschen um ein Prozent ab. Es wird aber auch im Bereich Materialkunde und Biotechnologie geforscht.
Für die weitere Zukunft der Raumfahrt sind besonders die Auswirkungen auf den Menschen wichtig. Vor allem die USA – aber auch Russland, Europa und China – haben für die Zeit nach der ISS ambitionierte Pläne für Mond und Mars. Doch die werden nur funktionieren, wenn die Astronauten die negativen Folgen der kosmischen Strahlung sowie der Schwerelosigkeit verkraften können. Ein bis zwei Stunden Fitnesstraining muss die Crew jetzt schon täglich absolvieren, um dem entgegenzuwirken.
Die USA wollen im Jahr 2020 eine feste bemannte Station auf dem Mond errichten. Von dort soll es dann ebenfalls bemannt voraussichtlich im Jahr 2032 zum Mars weitergehen. Allerdings dauern Hin- und Rückreise zum Mars bis zu drei Jahre. Die Nasa konzentriert sich daher zunächst auf den Mond.
Das starke Interesse der Amerikaner an Mond- und Marsmissionen bereitet den Europäern Sorgen. Sie fürchten, dass die USA die ISS vernachlässigen könnten. Nasa-Chef Michael Griffin zeigt schon jetzt wenig Begeisterung für die ISS. Ihm liegt der Aufbau einer publikumswirksameren Mondstation näher. Zudem läuft das Shuttleprogramm in wenigen Jahren aus. Sollte sich an der Planung nicht noch etwas ändern, dann müsste ab 2010/2011 die ISS alleine von den Russen versorgt werden.
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