DüsseldorfDiabetiker-Essen auf Rädern für Senioren, Feinkost-Bordmenüs für den Langstreckenflug oder Gulaschkanonen für Betriebskantinen und Universitätsmensen – der Markt rund um das Essen ist riesig. Und im vergangenen Jahr ist er laut Branchenexperten so stark gewachsen wie noch nie. "Die Caterer konnten ihren Umsatz um durchschnittlich fünf Prozent auf rund elf Milliarden Euro erhöhen", sagt Andreas Erdpresser von der Beratungsgesellschaft Interconnection Consulting zu Handelsblatt Online.

Der Markt ist hart umkämpft - mit fatalen Folgen, wie sich erst kürzlich zeigte. Verseuchte Erdbeeren aus China hatten bei rund 11.000 Kindern und Erwachsenen an ostdeutschen Schulen eine Brechdurchfall-Epidemie ausgelöst. Das verunreinigte Essen führte zu einer Debatte um die Qualität des Essens in Schulen und Kantinen. Denn eine Mahlzeit an deutschen Schulen darf im Schnitt nur 2,50 Euro kosten. Entsprechend knapp kalkulieren die Großküchen bei Einkauf, Löhnen und anderen Kosten.

Der Preiskampf könnte demnächst sogar noch zunehmen. Die Euro-Krise und die gedämpften Konjunkturaussichten belasten den Ausblick für die Catering-Branche. Bei unsicherer Konjunkturlage halten sich die Unternehmen bei Investitionen zurück, etwa in die Verköstigung der Mitarbeiter. Steigt die Arbeitslosigkeit, sinkt natürlich auch die Zahl der Kantinenbesucher.

Branchenkenner Erdpresser rechnet daher für 2012 mit deutlich geringeren Wachstumsraten von rund 2,2 Prozent. „Wie die Vergangenheit gezeigt hat, ist auch gerade der Event-Catering-Bereich besonders von der wirtschaftlichen Entwicklung betroffen“, so Erdpresser. Die Branche muss sich also auf weniger üppige Zeiten einstellen.

Zu den Top-Unternehmen zählen die britische Compass Group, die in Kontinentaleuropa auch unter Eurest firmiert, der US-Konzern Aramark, sowie die vom Erdbeeren-Desaster betroffenen Franzosen Sodexo und der heimische Anbieter Dussmann.

Das Geschäft mit Schulessen ist in den vergangenen Jahren rasant gewachsen - im Schnitt pro Jahr um fünf Prozent. Ein Wachstumstreiber ist der Ausbau von Ganztagesschulen, den die Bundesregierung vorantreibt. Rund elf Millionen Schüler besuchen die rund 45.000 Schulen in Deutschland – und wollen mittags versorgt werden.

Aber auch die Alterung der Bevölkerung hatte der Branche weiteres Wachstum beschert. Immer mehr Menschen sind auf Essenslieferungen angewiesen. Das sogenannte "Essen auf Rädern" bleibt dabei nicht allein den Wohlfahrtsverbänden und Pflegediensten überlassen. Laut Branchenmagazin GV-Praxis beschäftigten die 30 größten Küchen-Betreiber mehr als 60.000 Mitarbeiter.