Sein Nachname klingt Flugzeugexperten in den Ohren. Denn Sanford McDonnell war ein Neffe des Gründers des Jet-Herstellers McDonnell Aircraft, James S. McDonnell. Wie sein Onkel war auch McDonnell viele Jahre Vorstandschef des Unternehmens, auch nach der Fusion Ende der 1960er-Jahre mit der Douglas Aircraft Company zu McDonnell Douglas. Mittlerweile gehört das Unternehmen zu Boeing. McDonnell starb im Alter von 89 Jahren am 21. März 2012.