Brandrodung vor 20.000 Jahren: Eiszeit-Menschen fackelten Europas Wälder ab

Heidelberg Europas Eiszeitlandschaften umgibt ein Rätsel: Einerseits sagen alle Klima- und Vegetationsmodelle, dass Europa auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit dicht bewaldet gewesen sein muss. Pollenanalysen in Seen und anderen Fundstätten zeichnen jedoch ein ganz anderes Bild. Große Teile des Kontinents waren damals offene Steppe oder Tundra, Wälder gab es tatsächlich kaum.

Ein Team um Jed Kaplan von der Universität Lausanne in der Schweiz schlägt jetzt eine Lösung für das Rätsel der fehlenden Bäume vor: Der Mensch habe sie angezündet. Damit wäre Europa das erste Beispiel eines von Menschen großflächig umgestalteten Kontinents – und das bereits vor etwa 20.000 Jahren.

Urzeitliche Feuerspuren

Earliest Fire

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Die Wonderwerk-Höhle in Südafrika. Hier entdeckten Forscher die ältesten bislang bekannten Zeugnisse menschlicher Feuernutzung.

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Das Team untersuchte Sedimente und archäologische Funde aus der Höhle. Sie fanden die Asche pflanzlicher Überreste sowie…

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…mikroskopisch kleine Knochenfragmente mit Spuren menschlicher Feuernutzung. Die Knochen und Sedimente seien nicht heißer als 700 Grad Celsius geworden, so die Forscher. Dies deute darauf hin, dass die Urzeit-Menschen Gräser, Zweige und Blätter als Brennmaterial genutzt hätten.

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Francesco Berna von der Boston University bei der Analyse einer Knochenprobe. Die Wissenschaftler datieren ihre Funde auf eine Million Jahre - damit hätte der Mensch das Feuer schon 600.000 früher als bislang vermutet beherrscht.

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Dass die wenigen Gruppen von Jägern und Sammlern mit ihren begrenzten Mitteln einen ganzen Kontinent drastisch umgestalten konnten, zeigte das Team anhand von Computersimulationen. Basierend auf den Daten über moderne Jäger-und-Sammler-Gesellschaften vergrößerte menschengemachtes Feuer die verbrannte Fläche im Schnitt lediglich um etwa zwei bis vier Prozent.