Kometen sind Botschafter aus der Entstehungszeit des Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren. Sie bestehen aus Eis, gefrorenem Gas und Staub. Die Erforschung ihrer genauen Zusammensetzung kann ein neues Licht auf die Geschehnisse in der Frühzeit von Sonne, Erde und anderen Planeten werfen.
Außerdem glauben manche Forscher, dass ein Teil des Wassers auf der Erde von Kometen-Einschlägen stammt - und wahrscheinlich auch viele organische Moleküle, die eine Schlüsselrolle bei der Entstehung von Leben gespielt haben.
Die imposanten Expemplare unter den Schweifsternen hatten für unsere Vorfahren etwas Bedrohliches – weil sie plötzlich auftauchen, stellten sie aus damaliger Sicht die eigentlich festgefügte kosmische Ordnung in Frage. Heute wissen die Forscher, dass Kometen vom Rand des Sonnensystems stammen und sich ihre Gas- und Staubschweife bei der Annäherung an die heiße Sonne bilden.
Nein. Irdische Forschungssonden sind bereits mehrfach nahe an Kometen vorbeigeflogen, beispielsweise am berühmten Halleyschen Kometen bei dessen bislang letzter Annäherung an die Sonne 1986. 2005 feuerte die US-Kometensonde Deep Impact ein Projektil auf den Kometen Temple 1 ab.
Auch Asteroiden, die wie Kometen zu den Kleinkörpern im Sonnensystem zählen, waren bereits Ziel von Raumfahrt-Missionen. Der japanischen Hayabusa-Sonde gelang es 2005 sogar, Bodenproben auf dem Asteroiden Itakawa zu nehmen.
Die am 2. März 2004 gestartete Rosetta ist die erste Sonde, die einen Kometen umkreisen soll. Philae wiederum ist das erste Landegerät, das weich auf einem Kometenkern aufsetzen soll.
Seit ihrem Start 2004 hat Rosetta mehr als 6,4 Milliarden Kilometer im All zurückgelegt. Dreimal musste sie auf ihrer Reise Schwung bei Umrundungen der Erde holen, einmal passierte sie den Mars, zweimal begegnete sie kleinen Asteroiden. Im Juni 2011 wurde die Sonde schließlich aus Energiespargründen vorübergehend in eine „Tiefschlafphase“ versetzt.
Rosettas Zielkomet war ursprünglich ein anderer: Die insgesamt rund eine Milliarde Euro teure Mission sollte zum Kometen 46P/Wirtanen führen. Doch vor dem geplanten Start im Januar 2003 gab es eine schwere Panne mit der damals neuen Version der europäischen Ariane-5-Rakete – mit der Folge, dass Rosetta am Boden blieb und das Startfenster zum Kometen Wirtanen verpasste. Sozusagen als Ersatz suchten die Forscher dann als Reiseziel Tschurjumov-Gerasimenko („Tschuri“) aus.
Tschuri ist für die Wissenschaftler eine fremde Welt. Entdeckt wurde er 1969 von den Forschern Klim Tschurjumov und Svetlana Gerasimenko. Tschuris Kern scheint einen Durchmesser von drei mal fünf Kilometern zu haben – und er ist ganz anders geformt als erwartet. Jüngste Bilder zeigen, dass er aus zwei deutlich getrennten Teilen besteht – gleichsam einem Kopf und einem Körper. Aus der Ferne gesehen erinnert der Komet daher an ein Plastik-Entchen.
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