Gummi Arabicum: Abhängig vom Krisenkleber

Diese große Bandbreite an Verwendungsmöglichkeiten erklärt, warum einige Händler noch immer menschliches und auch finanzielles Risiko auf sich nehmen und das Akazienharz nach Europa, in die USA oder nach Asien importieren.

Denn der natürliche Kleber wächst nur in den Krisenländern Afrikas. An diesen Umstand müssen sich die Händler anpassen, wenn sie die Nachfrage nach Gummi Arabicum, die sich in den vergangenen 30 Jahren weltweit etwa verdoppelt hat, weiterhin bedienen wollen. „Natürlich beeinflusst uns die Situation im Sudan und wir haben momentan Probleme dort einzukaufen“, sagt Sven-Ulrich Gehricke, der als Abteilungsleiter beim Hamburger Handelsunternehmen Norevo für den internationalen Vertrieb des vielseitigen Baumsaftes zuständig ist.

Der sogenannte „Gum Belt“, der Gummi-Arabicum-Gürtel, erstreckt sich von Senegal über Nigeria bis nach Somalia. Die Hauptexportländer sind Nigeria, Tschad und Sudan. Je nach Statistik stammen 40 bis 80 Prozent des weltweit gehandelten Gummi Arabicums von den im Sudan wild wachsenden Senegal-Akazien. Noch heute ernten dort zumeist Frauen, per Hand oder nur mit den einfachsten Hilfsmitteln, jährlich rund 80 000 Tonnen der sudanesischen Gummiart „Haschab“, die als die hochwertigste und vielseitigste gilt. Laut aktuellen Studien der UN-Handelsorganisation UNCTAD exportieren die  Produzentenländer jährlich rund 150 000 Tonnen des Harzes. Die weltweit größten Abnehmer sind die USA, Großbritannien und Frankreich. Gemäß seinen Außenhandelsstatistiken bezog Deutschland 2014 rund 7000 Tonnen Gummi Arabicum, größtenteils aus dem Sudan.

Der Handel mit dem Naturgummi kam in der Vergangenheit nie zum Erliegen, obwohl das Land  seit Jahrzehnten unter politischen und ethnischen Konflikten, Armut und einer schlechten Infrastruktur leidet. Die Nichtregierungsorganisation Transparency International listet den Sudan auf Platz drei der korruptesten Länder. Nur Nordkorea und Somalia stuft die Organisation als noch problematischer ein. Das ausgeprägte Korruptionsniveau beeinflusst alle Wirtschaftsprozesse in dem Land, auch den Handel mit Gummi Arabicum. Dass dieser dennoch weiterläuft, werten Experten als Indikator für die Wichtigkeit des Baumharzes für die globale Wirtschaft.

Für den Handel mit Gummi Arabicum sei weder die Korruption noch die problematische Sicherheitslage in dem zentralafrikanischen Land ausschlaggebend, sagt Gehricke. Sorgen bereite dem Unternehmen viel mehr ein von außen erzeugtes Hindernis: „Zahlungstechnisch ist es in den letzten Monaten im Sudan schwierig geworden“, erklärt der Händler. Dass im Sudan die weitaus meisten Geschäfte über Bargeld abgewickelt werden müssen, begründet sich in der Sanktionspolitik der USA.

Aus Perspektive Washingtons steht der Sudan seit Jahren auf der Liste der Unterstützerstaaten des islamistischen Terrors. Schon 1997 verhängten die USA Wirtschaftssanktionen gegen das nordostafrikanische Land, weil die Regierung in Karthum damals Osama Bin Laden Unterschlupf gewährte. Der galt schon vier  Jahre vor den verheerenden Anschlägen auf das World Trade Center als Unterstützer und Drahtzieher des internationalen Terrorismus. Und ironischerweise waren von Bin Laden gegründete Unternehmen in den Neunzigerjahren die Haupt-Exporteure für Gummi Arabicum. Trotz dieses Widerspruchs setzten die USA ihre Sanktionspolitik nie konsequent durch, das Naturharz bildete immer eine Ausnahme.

Das Sudan-Gummi sei die „Achillesferse“ der US-Handelspolitik, so beschrieb die Washington Post dieses internationale Handelsdilemma. Selbst als die USA 1998 Karthum bombardierten, weil sie in einer Arzneimittelfabrik die Produktion von Giftgas vermuteten, rissen die Handelsströme nicht ab. Der Export mit Gummi Arabicum behielt seine Sonderstellung, aber die US-Sanktionspolitik entfaltete ihre Wirkung dennoch.

Das Problem sei, erklärt Gehricke, dass kaum noch eine deutsche Bank Zahlungsgeschäfte mit dem Sudan abwickle. Erst im Sommer des vergangenen Jahres verurteilte ein New Yorker Gericht das französische Bankhaus BNP Paribas zu einer Rekordstrafe von fast neun Milliarden US-Dollar, mit der Begründung, die Bank habe durch Geschäfte mit dem Sudan, Iran und Kuba die Sanktions-Gesetzgebung der USA missachtet. Strafen dieser Art wirken abschreckend – auch auf deutsche Geldinstitute, die sich aus Angst vor ähnlichen Urteilen aus dem Sudan zurückziehen.

Die verhängten Geldstrafen zeigen, wie eisig das Verhältnis zwischen Washington und den sanktionierten Ländern eigentlich ist. Aber warum boykottierten die USA ihre eigenen Handelsverbote ausgerechnet für eine Substanz, von der die meisten Menschen noch nie etwas gehört haben dürften?

Sudan-Experten sind sich einig, dass die US-Sanktionen für Gummi Arabicum nur deshalb nicht gelten, weil Lobbyisten schon vor deren Einführung  großen Druck auf die Regierung ausübten. Allen voran die US-Softdrink-Industrie.  „Hauptgrund ist Coca-Cola“, bestätigt Annette Weber, die bei der Berliner Stiftung für Wissenschaft und Politik hauptsächlich über Sudan, Somalia und die ostafrikanischen Länder forscht.

Als Zusatzstoff E414 verdickt, bindet oder überzieht Gummi Arabicum viele verschiedene Lebensmittel. Da es nicht aufdringlich schmeckt oder riecht und auch nicht gesundheitsschädlich ist, verwendet die Lebensmittelindustrie diese klebende Zuckerart gerne. In Getränken mit Kohlensäure kann das Harz verhindern, dass sich Zucker und andere Inhaltsstoffe am Flaschenboden absetzen und in manchen Biersorten sorgt es für eine stabilere Schaumkrone. „Haschab“, die Harzart, die sich am feinsten und gleichmäßigsten in Getränken verteilt, wächst fast ausschließlich im Sudan. Das nigerianische und tschadische Talha-Gummi ist in der Getränkeindustrie hingegen weniger gefragt.

Die Getränkeindustrie sei zusammen mit den Herstellern für Süßwaren für 70 Prozent des weltweiten Verbrauchs des Harzes verantwortlich, steht in einem Bericht der Weltbank von 2007. Den Einsatz des Naturharzes wollen die beiden Unternehmen auf Anfrage allerdings nicht bestätigen. Widerlegen aber auch nicht. Der Konzern mache grundsätzlich keine Angaben zu den Zutaten, erklärt eine Pressesprecherin von Coca-Cola. Auch Pepsico möchte sich zum Thema Gummi Arabicum nicht äußern.

In welchen Produkten der beiden Limonadenhersteller Gummi Arabicum enthalten ist, lässt sich mit einem Blick auf das Etikett einfach herausfinden. Denn Gummi Arabicum muss nach EU-Recht auf der Verpackung von Lebensmitteln und Getränken gekennzeichnet sein. Zumindest in der Theorie. Unter bestimmten Umständen müssen Hilfsstoffe und Zusätze nicht deklariert werden. Zum Beispiel, wenn sie Bestandteile einer Zutat sind, aber „im Enderzeugnis keine technologische Wirkung mehr ausüben“, steht in einer EU-Lebensmittelverordnung von 2011.

Ähnlich ist es bei Medikamenten, in denen der Naturkleber bei der Produktion von Tabletten oder Dragees oft nur als Hilfsstoff eingesetzt wird und somit selten auf der Liste der Inhaltsstoffe steht. Das bedeutet aber nicht, dass Gummi Arabicum für die Pharmaindustrie bedeutungslos wäre. Im Gegenteil, das Harz ist für die Herstellung bestimmter Medikamente überaus wichtig.

Der Bundesverband der Arzneimittelhersteller erklärt auf Nachfrage: „Gummi Arabicum ist auch heute noch für die Pharmaindustrie unersetzlich.“ Und: „Die Herstellung eines Dragees oder einer überzogenen Tablette ohne arabisches Gummi ist kaum möglich.“

Das Naturharz wird bei der Medikamentenherstellung als Verdickungsmittel und Stabilisator sowie als Überzug von Dragees eingesetzt. Wie auch in der Lebensmittelindustrie, hilft es nicht mischbare Substanzen wie Öl und Wasser dauerhaft miteinander zu verbinden.

„Menschen würden sterben, wenn man kein Gummi Arabicum mehr bekäme“, zitierte die französische Zeitung Le Monde diplomatique 2011 eine Lobbyistin des US-Pharmakonzerns Wyeth, der seit 2009 zu Pfizer gehört. Dort ist die Sicht auf das Naturharz wesentlich weniger aufgeregt:

„Bei der Entwicklung neuer Arzneimittel vermeidet Pfizer möglichst den Einsatz pflanzlicher Hilfsstoffe wie Gummi Arabicum“, erklärt eine Sprecherin des Unternehmens. Stattdessen setze man vermehrt auf synthetisch hergestellte Ersatzchemikalien, wie mehrwertige Alkohole.

Wie in Nahrungsmitteln kann Gummi Arabicum auch in Medikamenten in unbegrenzter Menge eingesetzt werden. Ein gesetzlich vorgeschriebener Maximalwert existiert nicht. Trotzdem versuchen einige Branchen den afrikanischen Baumsaft nach und nach aus ihren Produkten und Produktionsketten zu verbannen. Beim Zeitungs- oder Buchdruck wurde noch vor 20 Jahren noch standardmäßig Gummi Arabicum verwendet. Das Harz sorgte beim Offset-Druck für eine gleichmäßige und anhaltende Feuchtigkeit der Druckplatten. Heute sind die meisten Druckereien auf synthetisch hergestellte Feuchthaltemittel umgestiegen, die ähnliche Eigenschaften aufweisen wie das Naturharz. Auch die Deutsche Post teilt mit, dass die leicht süßlich schmeckende Klebesubstanz auf der Rückseite von Briefmarken und der Klebefläche von Briefumschlägen schon seit Jahrzehnten nicht mehr aus Gummi Arabicum bestehe.

Bei Pfizer seien die Gründe für die Abkehr vom Naturgummi dessen allergenes Risikos, die schwankenden Zusammensetzung und die Gefahr von Verunreinigungen, erklärt die Konzern-Sprecherin.

Das alles hat nichts an der Exportmenge des sudanesischen Naturstoffs geändert. Einem Bericht der Weltbank zufolge, erklärt die wachsende Nachfrage nach Bio- und Wellnesslebensmitteln neben einem gestiegenen Konsum von Softdrinks und Süßwaren die in den vergangenen Jahrzehnten gestiegenen Absatzzahlen von Gummi Arabicum. Der Westen setzt auf Bio und auf Gummi Arabicum als natürlichen und im Regelfall nicht pestizidbelasteten Zusatzstoff. Beispielsweise verhindert ein Überzug aus dem Harz das Schmelzen einer Schokoladenschicht auf Bio-Nüssen oder getrockneten Früchten.

Aber was bedeutet die Produktion dieses für die Industrieländer wichtigen Naturprodukts für die sudanesische Bevölkerung und Natur?

„Der Krisenfaktor ist enorm“, sagt Karl Wohlmuth und meint damit nicht ausschließlich die ethnischen und politischen Konflikte in der Region Darfur. Die dauerhafte Krisensituation verhindere viel mehr den Aufbau von nachhaltigeren Nutzungsstrukturen, erklärt der emeritierte Wirtschaftsprofessor, der seit Jahrzehnten zur wirtschaftlichen Entwicklung Afrikas forscht. Aus seiner Sicht ist die Naturgummi-Produktion im Sudan nicht nachhaltig.  

Die wildwachsenden Bäume seien durch Trockenheit und Dürreperioden bedroht. Außerdem investiere wegen der andauernden Krisensituation niemand in die Pflege oder gar in die Aufforstung der Pflanzen. „Das bedeutet einen umweltpolitischen Ausverkauf“, sagt der Wissenschaftler.

Trotzdem sei Gummi Arabicum eine wichtige Lebensbasis für etwa 5 Millionen Menschen im Sudan, die seit der Abspaltung des Südsudan 2011 sogar noch einmal an Bedeutung gewonnen habe. Für das größtenteils im Süden geförderte Erdöl fallen im Norden nur noch Gebühren für die Durchleitung an. Laut der Nachrichtenagentur Bloomberg habe der Sudan nach 2011 deshalb bis zu drei Viertel seiner Einnahmen verloren.

Das Wissen, wann die Bäume bereit zur Gummi-Ernte sind, wird im Sudan von Generation zu Generation weitergegeben. Mit einem Messer schneiden die sudanesischen Farmer in die Rinde der Akazienbäume. Nach einer Weile tritt der glitzernde Saft aus und bildet bernsteinfarbene Kugeln, die an der Rinde hängen bleiben, bis sie jemand von den Bäumen pflückt. Danach legen die Farmer die Gummi-Kugeln zum Trocknen aus. Größtenteils wird das Harz in diesem Zustand in alle Welt exportiert. Hauptsächlich nach Europa. Der überwiegende Teil wird in Frankreich zu jenem weißem Pulver vermahlen, das die Industrie besonders gerne in ihren Produkten einsetzt.

Von den Einnahmen, die die Händler mit dem verkaufsfertigen Pulver erzielen, profitieren die sudanesischen Farmer allerdings nur sehr wenig, kritisiert Wohlmuth.

Für das afrikanische Land würde sich der Forscher die Möglichkeit wünschen, das Gummi im Land weiterzuverarbeiten und so von den dadurch gesteigerten Preisen direkt zu profitieren.  Werden die getrockneten Knollen aus Rohgummi zu Pulver vermahlen, dann steigere sich deren Wert um das Fünf- bis Zehnfache. „Das wäre eine fantastische Chance für den Sudan“, sagt der Wirtschaftsexperte.