Apple: Die „besten Quartalszahlen aller Zeiten“ haben eine Schattenseite

Apple-Chef Tim Cook ist ein äußerst kontrollierter Manager, der selten Emotionen zeigt. So blieb Cook auch am Donnerstagnachmittag (Ortszeit) bemerkenswert nüchtern, als er von der Konzernzentrale in Cupertino aus über „die besten Quartalszahlen aller Zeiten“ sprach. An der Oberfläche waren diese in der Tat herausragend: Apples Umsatz ist im vergangenen Quartal um vier Prozent auf 124,3 Milliarden Dollar und der Nettogewinn um rund sieben Prozent auf 36,3 Milliarden Dollar gestiegen. Die Bruttomarge, also das Verhältnis des Rohgewinns zum Umsatz, betrug gar komfortable 46,9 Prozent – ein neuer Höchstwert. Verantwortlich war vor allem ein wachsendes Servicegeschäft, das etwa Dienste wie iCloud oder Apple-TV umfasst. Im Hintergrund nehmen jedoch die Probleme zu. Vor allem in „Greater China“, zu dem Apple auch Hongkong und Macao zählt, schlittert der Konzern immer tiefer in die Krise. Während der Umsatz in den Vorquartalen bestenfalls stagnierte, konnte Cook die schlechten Zahlen auf seinem drittwichtigsten Markt nun nicht mal mehr mit Wechselkurseffekten schönreden. Zwischen Oktober und Dezember verzeichnete Apple hier nur mehr Erlöse in Höhe von 18,5 Milliarden Dollar – ein Minus von elf Prozent (2,3 Milliarden Dollar) im Vergleich zum Vorjahr. In der Folge drehte Apples wichtigste Produktkategorie – das iPhone – ebenfalls ins Minus. Deren Umsätze betrugen lediglich 69,1 Milliarden Dollar (minus ein Prozent) – obwohl kurz vor Quartalsbeginn das neue iPhone 16 mit „Apple Intelligence“ auf den Markt gekommen war. Apple hatte die konzerneigene Künstliche Intelligenz (KI) extra mit einer großen Werbekampagne flankiert und auf den Beginn eines „Upgradezyklus“ gehofft, der besonders viele Nutzer zu einem Umstieg auf ein neues Gerät motiviert. Doch gerade in China war das Gegenteil der Fall. Berechnungen der Analysten von Counterpoint Research zufolge brachen die iPhone-Verkäufe im vergangenen Quartal im Jahresvergleich um 18,2 Prozent ein. In Erwartung eines weiteren Abschwungs stuften mehrere Investmentbanken die Apple-Aktie im Januar herab. Eine „Outperformance“ sei „kaum noch möglich“, schrieb etwa die US-Bank Oppenheimer. Während lokale Konkurrenten wie Xiaomi mit immer neuen KI-Funktionen prahlen, wird „Apple Intelligence“ dort im kommenden April überhaupt erst eingeführt. Dabei ist China „einer der wenigen Märkte, auf dem KI-Funktionen bereits eine entscheidende Rolle für die Kaufentscheidung spielen“, sagt Runar Bjørhovde, Analyst beim Marktforscher Canalys.Apple dürfte sie zudem zunächst nur in beschränktem Umfang einführen. Denn Cook muss erst einen Ersatz für seinen Partner OpenAI finden, dessen ChatGPT in China verboten ist. Berichten zufolge soll Cook mit Baidu und dem Tiktok-Mutterkonzern Bytedance verhandeln. Faltbare Smartphones wie das Huawei Mate XT gewinnen in China rasant an Popularität. Der Bildschirm des XT lässt sich dreimal falten – und wirkt dann wie ein kleiner Tablet-Computer. Das kommt den Vorlieben der Chinesen entgegen, weil bildstarke Videoplattformen wie BiliBili oder Douyin, die heimische Tiktok-Variante, sehr populär sind. China sei der wichtigste Markt für sogenannte „foldables“, sagt IDC-Analyst Francisco Jeronimo. Alle großen lokalen Hersteller wollen deshalb im laufenden Jahr neue Modelle auf den Markt bringen. Ob Apple den Trend aufgreift, ist bislang unklar. Manche Patentanmeldungen deuten zwar darauf hin, aber einstweilen geht das Wachstum dieses Segments an Cook vorbei. Die lokale Konkurrenz zieht auch darüber hinaus immer mehr Kunden auf ihre Seite. Diese schätzen, dass sie etwa bei Xiaomi mit ihrem Smartphone auch den Kühlschrank oder die Klimaanlage steuern können. Mittlerweile stellt der Konzern sogar Autos her und schafft um seine Produkte – vergleichbar mit Apple selbst – ein aufeinander abgestimmtes Ökosystem. IDC zufolge musste Cook deshalb im vergangenen Jahr die Führung beim Smartphone-Marktanteil an den chinesischen Hersteller Vivo abgeben und steht nun hinter Huawei auf Platz drei. China sei der „kompetitivste Markt der Welt“, sagte der Apple-Chef. Sein Konzern setze deshalb verstärkt auf Indien, wo kürzlich vier neue Apple-Stores eröffnet wurde. Für das laufende Jahr hofft Cook zudem auf ein Konjunkturprogramm der chinesischen Regierung, die für den Verkauf von Elektronik unter bestimmten Preisgrenzen Subventionen zahlen will. Bürger bekämen Gutschriften, wenn sie alte Geräte gegen neue tauschen, hieß es in einer Ankündigung von Anfang Januar. Apple gebe in China zusätzliche Rabatte, „damit mehr Produkte von dem Programm erfasst werden“, beobachtet Analyst Bjørhovde. Üblicherweise folge auf ein so erzeugtes Strohfeuer in der Regel jedoch ein noch größerer Abschwung. So versuchte Cook, die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit am Donnerstag lieber auf einen anderen Punkt zu lenken. Mehrfach hob er das Wachstum von Apples Servicesparte hervor, zu der beispielsweise die Dienste iCloud und Apple-TV gehören. Ihr Umsatz stieg im vergangenen Quartal um vier Prozent auf 26,34 Milliarden Dollar – ein höheres Wachstum als von Analysten vorhergesagt. Mittlerweile steht das Servicegeschäft für gut 21 Prozent des Gesamtumsatzes. Für die Strategie ist diese Transformation besonders wichtig, da sie Apples Abhängigkeit von – potenziell lahmenden – Geräteerlösen reduzieren könnte. Selbst wenn der Verkauf von iPhones oder iPads zurückgeht, so die Wette, generiert die bestehende Nutzerbasis aufgrund der Serviceoffensive unterm Strich dennoch mehr Umsätze. Etwa weil sie zusätzliche Abonnements für Apple Music oder News abschließen oder im App-Store Spiele kaufen. » Lesen Sie auch: Apple integriert überraschend Elon Musks Satellitennetzwerk Starlink in iPhones Das Modell geht jedoch nur auf, wenn Apple-Kunden das streng abgeschirmte Ökosystem des Konzerns nicht verlassen. Bislang gelang es Apple meisterlich, sie immer wieder neu zu verführen. Doch die Krise in China zeigt, dass es auch anders geht. Cook gelang es dennoch, den Markt mit seiner Botschaft zu überzeugen – trotz aller Probleme: Apple-Aktien stiegen nachbörslich zunächst um rund drei Prozent. Mehr: Fahrzeuge sehen aus wie Toaster – Amazon-Tochter Zoox startet zweiten Robotaxi-Dienst der USA

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