China: US-Importverbot trifft Drohnen-Weltmarktführer DJI hart

Selbst an diesen kalten Wintertagen summt es über den Parks von Shanghai, wo Kinder mit Mini-Drohnen ihre ersten Flugversuche unternehmen, während Väter wiederum von oben Videos machen. Drohnen sind in China allgegenwärtig – und damit ist das Unternehmen DJI allgegenwärtig. Die Geräte des südchinesischen Herstellers gehören zum Alltag vieler Chinesen, zu Freizeit, Hobby und Kindergeburtstagen. Auch ihr wirtschaftlicher Nutzen steigt, in der Industrie etwa oder bei Chinas zahlreichen Lieferdiensten. Doch in den USA steht DJI ein drastischer Einschnitt bevor. Kurz vor Weihnachten kündigte die US-Regulierungsbehörde Federal Communications Commission (FCC) an, die meisten ausländischen Drohnen sowie kritische Komponenten für unbemannte Luftfahrtsysteme faktisch zu verbieten, auch wenn es Einzelfallentscheidungen geben soll. Zwar ist DJI nicht namentlich erwähnt. Aber der Schritt richtet sich vor allem gegen den Weltmarktführer, der damit den wichtigen US-Markt verlieren könnte. Laut FCC-Mitteilung betrifft das Verbot neue Importe, nicht jedoch bereits im Einsatz befindliche Geräte. Die US-Seite bemängelt, dass chinesische Privatunternehmen wie DJI gesetzlich verpflichtet sind, Daten an den Staat weiterzugeben, wenn dieser dies verlangt. Es ist ein Argument, das etwa auch bei der Videoplattform Tiktok oder Smartphones von Huawei angeführt wird. Ob dieser Datentransfer in der Praxis vorkommt, ist unklar. Die Gefahr aber ist in einem politischen System wie dem chinesischen, in dem die herrschende Kommunistische Partei das letzte Wort hat, gegeben – und sie wächst infolge zunehmender geopolitischer Rivalitäten vor allem mit den USA. DJI reagierte enttäuscht auf die Entscheidung. „Als privat geführtes und kontrolliertes Unternehmen ist DJI in den USA aufgrund seiner nationalen Herkunft unfairerweise ins Visier genommen worden“, erklärte ein Sprecher dem Handelsblatt. Bedenken hinsichtlich der Datensicherheit von DJI seien „nicht durch Belege untermauert, sondern spiegeln vielmehr protektionistische Tendenzen wider und stehen damit im Widerspruch zu den Prinzipien eines offenen Marktes“. Besonders hart trifft der faktische Importbann den Konzern, weil DJI in den USA laut Schätzungen einen Marktanteil von knapp 77 Prozent hält. Auch global ist DJI bislang unangefochten. Laut aktuellen Zahlen der US-Technologieplattform ElectroIQ kontrolliert das Unternehmen rund 70 bis 80 Prozent des weltweiten Marktes für zivile Drohnen, während Wettbewerber wie Parrot aus Frankreich und Skydio aus den USA deutlich abgeschlagen auf den weiteren Plätzen folgen. Trotzdem will die Konzernleitung in Shenzhen nicht einfach aufgeben: „DJI bleibt dem US-Markt verpflichtet“, sagt ein Sprecher. Ob das mehr ist als rhetorischer Optimismus, wird sich zeigen müssen: „DJI spürt den Gegenwind“, sagt der deutsche Tech-Berater mit China-Expertise, Georg Stieler, von Stieler Technologie- & Marketing-Beratung. Wirtschaftlich ist das eine riesige Herausforderung. DJI ist ein privat geführtes Unternehmen, detaillierte Geschäftszahlen werden nicht veröffentlicht, eine Anfrage dazu wird nicht konkret beantwortet. Branchenschätzungen zufolge liegt der Umsatz seit Jahren im mehrstelligen Milliarden-Dollar-Bereich, zuletzt wohl bei drei bis sechs Milliarden Dollar; das chinesische Tech-Magazin 36KR veranschlagt einen Umsatz von bis zu sieben Milliarden Dollar. Der US-Markt hält daran einen wichtigen Anteil. Allerdings finanziert das Unternehmen Forschung und Entwicklung aus diesen Umsätzen. Bislang ist DJI nicht börsennotiert. Die zunehmende Automatisierung in mehreren Branchen kommt dem Drohnenmarktführer zwar zugute, nicht zuletzt in der Landwirtschaft. Bis Ende 2024 flogen Schätzungen zufolge weltweit mehr als 400.000 DJI-Agrardrohnen über Felder, um Ackerland zu bewirtschaften, den Wasserverbrauch oder CO₂-Ausstoß zu messen oder Düngemittel und Pestizide zu kontrollieren. Auch in der Energiewirtschaft und Logistik spielen die Geräte eine immer größere Rolle. In Shenzhen und der Greater Bay Area, zu der noch Metropolen wie Hongkong, Macau, Guangzhou und Zhuhai gehören, fliegen punktuell Drohnen für Lieferdienste. Stieler sagt jedoch: „Die Zeit der zweistelligen Wachstumsraten ist vorbei. Die Marktdurchdringung ist bereits hoch und neue Käuferschichten werden rar.“ Die Geschichte von DJI ist dabei auch die eines illustren, öffentlichkeitsscheuen Gründers. Wang Tao, 1980 in Hangzhou in der Provinz Zhejiang geboren, begann nach eigener Darstellung bereits als Kind mit dem Bau von Modellhubschraubern. Die ersten Modelle stürzten ab, die Faszination nicht. Während seines Studiums in Hongkong gründete Wang eine knappe halbe Zugstunde entfernt im benachbarten Shenzhen DJI. Er wollte Drohnen so einfach, zuverlässig und erschwinglich machen, dass jeder den Traum vom Fliegen erleben kann. Wangs Führungsstil gilt in Chinas Tech-Szene als legendär, auch wenn sich rund um ihn viele Gerüchte ranken. In einem seiner wenigen Interviews nannte er 2014 im „Wall Street Journal“ Apple-Chef Steve Jobs als Vorbild. „Ich war sehr aggressiv. Ich habe verstanden, dass es beim Aufbau eines Unternehmens richtig ist, aggressiv zu bleiben.“ Ein Schild an seiner Bürotür forderte angeblich: „Those with brains only. Do not bring in emotions.“ Mit dem Handelsblatt wollte er bisher nicht sprechen. Frühere Mitarbeiter berichten von langen Arbeitszeiten, aber auch von einer Innovationskultur, die junge Talente fördert. Medien bezeichneten ihn als „paranoiden Perfektionisten“ und „Technologie-Tyrannen“. Für Chinas Tech-Pioniere sind solche Beschreibungen nicht ungewöhnlich; lange Arbeitszeiten am Limit gehörten lange Zeit zum guten Ton. Erst langsam wandelt sich das. DJI ist zu einer Kaderschmiede der Hardwareindustrie geworden. Ehemalige Ingenieure gründeten Dutzende Start-ups in Bereichen wie Robotik, 3D-Druck oder Batterietechnologie. Gleichzeitig verteidigt Wang aggressiv Marktanteile und Patente und kämpft für die Akzeptanz von Drohnen im privaten Gebrauch. In China ist die ausgeprägter als in Europa, wo Privatsphäre und Datenschutz auch rechtlich einen höheren Stellenwert genießen. „Zuerst haben die Menschen gewisse Zweifel oder Sorgen, aber später erkennen sie es als nützliches Werkzeug und schließlich werden sie es akzeptieren“, sagte Wang vor elf Jahren. Zumindest für China sollte er recht behalten. Doch das Kerngeschäft ziviler Drohnen wächst langsam, dazu kommen geopolitische Konflikte, die das Geschäft ausbremsen. DJI reagiert darauf mit Diversifizierung. Seit einigen Monaten erschließt sich das Unternehmen neue Märkte jenseits der Drohnen, darunter E-Bike-Antriebe („Avinox“) mit hoher Leistung und Robotikprodukte wie der Staubsauger-Roboter „Romo“, ausgestattet mit KI-basierter Hinderniserkennung und fortschrittlicher Saugleistung. DJI nutzt seine Kernkompetenzen aus Drohnensteuerung, Batteriemanagement und Bildstabilisierung, um ein Apple-ähnliches System zu schaffen, das Kunden an die Marke binden soll. Dieses Prinzip verfolgen auch andere chinesische Hardwarehersteller wie Xiaomi, das Smartphones, Fernseher und seit zwei Jahren auch E-Autos herstellt – alles verbunden und erkennbar aufeinander abgestimmt. „Aus technologischer Sicht erscheinen diese Schritte naheliegend“, sagt Tech-Experte Stieler. Zwischen Drohnen und E-Bikes gebe es etliche Gemeinsamkeiten, das gleiche gelte auch für Drohnen und Saugroboter, etwa bei Kameras, der Sensorik und der radarähnlichen Raumerfassung durch Lidar-Systeme. Die US-Sanktionen dürften diese Neuausrichtung nun beschleunigen. Die Unschuld der Anfangstage ist im Drohnengeschäft ohnehin verflogen, die Technik gilt als Dual-Use-Gut, das sowohl zivil als auch militärisch genutzt werden kann. „Der Krieg in der Ukraine hat die Situation von DJI eher verschlechtert“, sagt Stieler. „DJI möchte es um jeden Preis verhindern, als Rüstungsunternehmen eingestuft zu werden.“ Angesichts der Weltmarktdominanz ist es aber kaum verwunderlich, dass DJI-Drohnen tatsächlich auf den Schlachtfeldern in der Ukraine aufgetaucht sind. DJI hat seine Geschäfte in Russland und der Ukraine daraufhin eingestellt und erklärte auf Anfrage des Handelsblatts erneut, in seiner Lieferkette Druck auf alle Akteure auszuüben, die Drohnen des Unternehmens für militärische Zwecke zweckentfremden. „DJI stellt keine militärischen Produkte her und bewirbt oder verkauft seine Produkte auch nicht für den Einsatz im Kampf“, sagte ein Sprecher dem Handelsblatt. Das grundsätzliche Dilemma des Dual Use erkennt DJI an: „Wie jedes globale Unternehmen für Unterhaltungselektronik, das Fertigprodukte verkauft, können wir nicht kontrollieren, wie unsere Produkte nach dem Kauf verwendet werden.“ Der Erfolg und die Marktdominanz von DJI sind somit auch zum Problem geworden. Ein besonderes Problem betrifft Taiwan, das von China militärisch bedroht wird: Der Inselstaat, den die Volksrepublik als Teil ihres Territoriums sieht, kann nicht auf den marktführenden Anbieter DJI zurückgreifen und muss auf US-Hersteller ausweichen oder eine Alternative entwickeln, was Zeit, Geld, Leistung und Know-how kostet. DJI steht an einem Wendepunkt. Der Hersteller aus Shenzhen, immer noch Branchenprimus und technologisch unangefochten, steht unter zunehmendem Druck von Regierungen, Protektionismus und politisch gepushter Konkurrenz. Die Antwort des Unternehmens lautet Diversifizierung und die Schaffung eines Ökosystems, das auf Kernkompetenzen aufsetzt, aber in neue Sektoren vorstößt: von der Industrie- über die Freizeitdrohne bis zu E-Bikes und Robotik. Sich dort durchzusetzen, ist allerdings keine einfache Aufgabe. Mehr: Wie Taiwans Abwehrlabore sich auf Chinas Drohnenschwarm vorbereiten