Lebensmittel: Deshalb sind Discounter nicht mehr billiger als andere Märkte

Anfang Mai dieses Jahres erhöhten Aldi Süd und Lidl praktisch zeitgleich den Preis für ein 450-Gramm-Glas Nutella von 3,29 auf 3,49 Euro. Kurze Zeit später hoben alle anderen großen Händler den Preis ebenfalls auf 3,49 Euro an – von Rewe über Edeka bis Kaufland, Aldi Nord, Penny und Netto. Im Januar 2022 kostete die Prinzen-Rolle von De Beukelaer bei den acht großen Händlern einheitlich noch 1,49 Euro. Heute kosten die Kekse 2,29 Euro – fast 54 Prozent mehr. Und auch jetzt verkaufen sie alle großen Handelsketten wieder zum exakt gleichen Preis. Die Beispiele sind kein Zufall, dahinter steckt System. Egal in welchen Supermarkt oder Discounter der Kunde geht, in der Regel ist der Preis für ein Produkt überall auf den Cent identisch – und das seit Jahren. Das zeigt eine Studie, für die die Preisvergleichs-App Smhaggle im Auftrag des Handelsblatts Hunderte Produkte überprüft hat. „Der angebliche harte Preiswettbewerb im deutschen Lebensmittelhandel ist heute nur noch Show“, sagt Marc Houppermans, Managing Partner des Beratungsunternehmens DRC Discount Retail Consulting und früherer Geschäftsführer von Aldi Nord. „Die Preise zeigen, dass sowohl die Supermärkte wie die Discounter dem Wettbewerb aus dem Weg gehen.“ Die betroffenen Händler erklären auf Nachfrage, es sei ihr Ziel, den Kunden stets einen günstigen Preis anzubieten. Doch wie es kommt, dass in den vergangenen zwei Jahren die Preise bei den meisten Produkten parallel gestiegen sind, dazu äußerten sie sich auch auf erneute Nachfrage nicht. Wettbewerbsrechtler Daniel Zimmer, Professor an der Uni Bonn und früherer Chef der Monopolkommission, urteilt: „Angesichts der weitgehend identischen Preise spricht viel für ein stillschweigend koordiniertes Verhalten der Unternehmen.“ In der Werbung klingt es nach hartem Preiskampf. Der Händler Edeka verspricht, er biete „bis zu 12.000 Artikel discountbillig“ an. Aldi wiederum betont gerne, bei dem Discounter gebe es die Produkte zum „Original Aldi Preis“. Die Rewe-Discounttochter Penny versichert: „Wer günstig will, muss Penny“. Die Kunden haben davon nichts. „Discounter werben gerne mit ihren günstigen Preisen“, erklärt Smhaggle-Chef Sven Reuter, „dabei ist es für den Kunden praktisch egal, in welches Geschäft er geht.“ Smhaggle hat die komplette Preistransparenz. Denn in dieser App scannen Kunden ihre Kassenbons aus dem Lebensmittelhandel, laden sie hoch und bekommen im Gegenzug Hinweise auf Sonderangebote. Mehr als sechs Millionen Kassenbons sind auf diese Weise schon zusammengekommen. Zusätzlich bekommt Smhaggle auch Preisdaten direkt von den Händlern. Das Ergebnis: Alle großen Lebensmittelketten würden Produkte in der Regel zum gleichen Regalpreis verkaufen, erklärt Reuter. Das können Nutzer der App für beliebige Produkte nachvollziehen. „Sparen können die Kunden nur noch, wenn sie die von einem Händler zum anderen wechselnden Sonderangebote nutzen“, sagt er. Viele Verbraucher denken, sie könnten bei den Discountern immerhin noch sparen, weil deren Eigenmarken günstiger seien. Doch auch das widerlegen Daten von Smhaggle. So haben auch die Produkte der Edeka- und Rewe-Eigenmarken „Ja“ und „Gut & Günstig“ in der Regel exakt den gleichen Preis wie das entsprechende Produkt der Eigenmarke von Aldi und Lidl. Solange die Lebensmittelpreise in Deutschland günstig waren, war das für Kunden kein Problem. Doch in den vergangenen beiden Jahren sind infolge der Kostensteigerungen bei Rohstoffen, Energie und Löhnen die Preise im Supermarkt im Schnitt mit zweistelligen Prozentsätzen gestiegen. „In der Inflation hat Aldi die Preise erhöht und der Wettbewerb hat nachgezogen“, beobachtet Handelsexperte Houppermans. „So haben sie sich gemeinsam hochgeschaukelt, weil sie genau wissen, dass keiner nach unten ausbricht.“ Zwar feierten sich die Lebensmittelhändler in dieser Zeit als Anwalt des Kunden, weil sie nach eigenen Angaben nur einen Teil der von Herstellern geforderten Preiserhöhungen weitergegeben haben. Trotzdem gelang es ihnen, einen großen Teil der höheren Kosten an die Kunden weiterzugeben. „Die fortschreitende Konzentration im Lebensmittelhandel befördert die stillschweigende Abstimmung der Preise“, erläutert Wettbewerbsrechtler Zimmer. So vereinen die vier großen Handelsgruppen Aldi, Edeka (mit Netto), Rewe (mit Penny) und Schwarz-Gruppe (Lidl, Kaufland) mehr als 80 Prozent des Umsatzes im deutschen Lebensmitteleinzelhandel auf sich. Auch die Monopolkommission schrieb in ihrem jüngsten Hauptgutachten, es gebe Hinweise darauf, dass im Lebensmitteleinzelhandel Kosteneinsparungen nicht an die Endkunden weitergegeben worden seien. „Die Nichtweitergabe sinkender Kosten deutet auf fehlenden Wettbewerbsdruck und oligopolistisches Verhalten hin“, heißt es dort. Die Verbraucherzentralen fordern deshalb schon seit Längerem eine Preisbeobachtungsstelle im Lebensmittelhandel, ähnlich der Preistransparenzstelle im Mineralölmarkt. Die Händler erklären unisono, dass im deutschen Lebensmitteleinzelhandel ein intensiver Wettbewerb herrsche. Der Experte beurteilt das anders. „Die Marktstruktur begünstigt ein Verhalten, bei dem überwettbewerbliche Preise und Margen möglich sind“, sagt Zimmer. Er betont zwar: „Illegal ist das nicht, weil es in den Wettbewerbsgesetzen nicht erfasst ist.“ So schreitet das Kartellamt in der Regel erst ein, wenn es Absprachen über Preise gegeben hat. Wenn es bei den Preisen ein bloßes Parallelverhalten gegeben hat, ist das grundsätzlich erst mal zulässig, weil davon ausgegangen wird, dass die Unternehmen weiter selbstständig ihren Preis setzen. Doch es hat offenbar Folgen für die Kunden. „Der Preisführer kann sich auch einen Preissprung erlauben“, beobachtet Zimmer. „Die anderen Händler haben ein übereinstimmendes Interesse daran, sich keinen harten Wettbewerb zu liefern. Dann ziehen sie im Zweifel nach.“ Die Händler weisen darauf hin, viele Produkte seien inzwischen wieder billiger. Eine Sprecherin von Aldi Süd beispielsweise erklärt, der Discounter habe seit Anfang des Jahres 2000 Produkte im Preis gesenkt, Aldi Nord spricht von mehr als 1300 Artikeln. Damit haben sie bei den meisten Artikeln die vorangegangenen Preiserhöhungen aber längst nicht ausgeglichen. So stiegen nach Angaben des Statistischen Bundesamts die Preise für Lebensmittel 2022 um 12,5 Prozent und 2023 um 12,3 Prozent. In diesem Jahr schwächte sich die Inflation deutlich ab, die Preise gingen aber im Schnitt noch nicht zurück. Beispiel Philadelphia-Frischkäse: Zwar sank der dominierende Regalpreis laut den Smhaggle-Daten bei allen Händlern im Mai dieses Jahres von 2,19 auf 1,99 Euro. Doch Anfang 2022 hatte er noch bei 1,49 Euro gelegen. Damit beträgt die Preissteigerung noch 33,6 Prozent. Für die Lebensmittelhändler lohne es sich eigentlich nicht, in starke Konkurrenz zueinander zu treten, sagt Zimmer. „So lassen sich vielleicht kurzfristig Verbraucher hinzugewinnen, aber die Margen brechen zusammen.“ Der Schritt sei nicht mehr weit, zu sagen: „Dann lassen wir es mit dem harten Wettbewerb“, so Zimmer. Das erleben auch Markenhersteller in Verhandlungen mit Händlern. Sobald einer der Preisführer Aldi oder Lidl eine vom Hersteller geforderte Preiserhöhung akzeptiert und den Preis angehoben habe, würden auch alle anderen Händler in den Verhandlungen die höheren Preise akzeptieren und auf den Cent genau nachziehen, berichtet ein Topmanager aus der Branche. Aldi Nord teilt auf Nachfrage offen mit: „Als Preisführer setzt Aldi Nord den Preis.“ Auch Aldi Süd bezeichnet sich als „Preisführer“. Ein Sprecher von Kaufland betont, allen Preisen des Händlers lägen „umfangreiche Preisrecherchen natürlich auch im Wettbewerb zugrunde“. Discounter Lidl betont, dass er sich zur Preisgestaltung grundsätzlich nicht äußert. » Lesen Sie auch: Das Nonfood-Problem – Neue Billig-Konkurrenten setzen Lidl unter Druck Sogar das Gros der selbstständigen Kaufleute der Genossenschaften Edeka und Rewe verlangen meist den gleichen Preis wie die großen Ketten. Dabei müssen sie doch „hinsichtlich ihrer individuellen Kostenstrukturen entsprechend betriebswirtschaftlich kalkulieren“, wie ein Rewe-Sprecher sagt. Edeka weist immerhin darauf hin, dass die regionalen Edeka-Großhandlungen den rund 3400 selbstständigen Kaufleuten unverbindliche Preisempfehlungen an die Hand geben. Besonders schwierig ist die Situation für kleinere Ketten wie Norma, die wegen der geringeren Einkaufsmengen in der Regel schlechtere Einkaufspreise bekommen. „Ihre Analyse, dass die Regalpreise bei vielen Lebensmittelhändlern in Deutschland in der Regel auf den Cent identisch sind, ist richtig“, bestätigte eine Norma-Sprecherin. Und sie erklärte, Norma sei stolz darauf, als kleiner Wettbewerber jeden Preis der größeren Marktteilnehmer mitgehen zu können. In der Praxis führt das zu Situationen wie dieser: Aldi veröffentlicht in der Regel sonntags in der „Bild am Sonntag“ eine Anzeige mit bis zu einem Dutzend Produkten, die ab Montagmorgen im Angebot sind. Montagfrüh kurz vor 10 Uhr reagiert Norma mit einer Pressemitteilung, in der exakt die gleichen Produkte zu exakt den gleichen Preisen als Sonderangebot beworben werden – inklusive Foto, auf dem alle diese Artikel gemeinsam abgebildet sind. Auf Nachfrage teilt Norma mit, „dass wir nahezu ,just in time‘ Preisveränderungen in den Filialen umsetzen können“. Ein Branchenkenner erklärt jedoch, dass so eine Ad-hoc-Preisänderung eher schwierig sei. Es müssten nicht nur alle Preisschilder ausgetauscht werden, sondern die entsprechenden Produkte müssten in allen Filialen disponiert werden, damit sie in ausreichender Menge verfügbar seien. Aldi wiederum beruft sich in seiner Preispolitik darauf, im Kundenmonitor 2024 der Servicebarometer AG zum 15. Mal in Folge zum Preissieger unter den Discountern gekürt worden zu sein. Doch beim Kundenmonitor handelt es sich nicht um eine Analyse der tatsächlichen Preise. Es ist eine Umfrage unter Kunden darüber, von wem sie glauben, dass er die günstigsten Preise hat. Tatsächlich hatten die Firmengründer Karl und Theo Albrecht mit Tiefstpreisen jahrelang die Branche in Aufruhr versetzt. Ein Mythos, der heute im kollektiven Gedächtnis verankert scheint. Doch wenn dieses Image bröckelt, könnte das für den Discounter Folgen haben. » Lesen Sie auch: Rewe-Finanzchef kündigt Übernahmen an – „Wir sind hungrig, wir wollen wachsen“ „Wenn der Kunde wirklich versteht, dass es praktisch in allen Lebensmittelgeschäften die gleichen Preise gibt, wird es für Aldi schwierig, denn Aldi hat das kleinste Sortiment“, erklärt Discount-Experte Houppermans. Der größte Profiteur der identischen Preise sei demnach Lidl, weil das Unternehmen den besten Einkauf habe und so gute Margen erzielen könne. „Früher war Aldi der Preisbrecher“, erinnert sich der ehemalige Aldi-Manager. Heute drücke in Deutschland kein Lebensmittelhändler mehr richtig den Preis, kritisiert er und fügt mit Blick auf den Aldi-Gründer hinzu: „Theo Albrecht würde sich im Grabe rumdrehen, wenn er das noch sehen könnte.“ Mehr: Markenprodukte im Supermarkt kommen nicht aus der Krise – Hersteller reagieren nun mit Strategiewende Erstpublikation: 31.10.2024, 12:39 Uhr.