Mittelstand: Wie Lebensmittelhersteller ums Überleben kämpfen

„Tönnies schluckt Bärchenwurst-Hersteller“, „Dr. Oetker kauft ostdeutsche Traditionsfirma Kathi“, „Großbäcker Mestemacher findet Käufer“, „Lavazza will bei Dallmayr einsteigen“ – Schlagzeilen wie diese häufen sich. Deutsche Lebensmittelhersteller verkaufen ihre Unternehmen, oft sind es traditionsreiche Familienbetriebe. Bis zum Sommer wurden bereits 20 Fusionen und Übernahmen (M&A) in Deutschland angekündigt, 2024 waren es im gesamten Jahr 24. Das zeigen Zahlen der Finanzdatenbank LSEG und Recherchen des Handelsblatts. „Aktuell erleben wir eine regelrechte Konsolidierungswelle im Mittelstand“, beobachtet Branchenexperte Werner Motyka, Partner der Beratung Munich Strategy. Und das ist wohl erst der Anfang. Zwar lag die Zahl der Deals im Jahr 2023 mit 32 schon höher, aber Motyka ist überzeugt: Allianzen und Übernahmen werden künftig häufiger zu sehen sein. Denn es seien „ungute Zeiten“ für mittelständische Lebensmittelhersteller. „Als Einzelkämpfer droht so einigen der langsame Tod auf Raten.“ Die Verkaufswelle hat vielschichtige Gründe: Seit dem Ukrainekrieg haben sich Energie, Agrargüter und Löhne in der Bundesrepublik so stark verteuert wie noch nie in so kurzer Zeit. Hinzu kommen Missernten durch den Klimawandel, etwa bei Kaffee, Kakao und vielen Früchten. „Kostensteigerungen treffen kleine und mittlere Hersteller stärker als größere“, sagt Carsten Lehmann, Vorstand der M&A-Beratung Imap Deutschland. Imap war etwa beim Verkauf der Backzutatenfirma Kathi an Dr. Oetker und der Erfurter Teigwaren an die Lidl-Mutter Schwarz beratend tätig. Mittelständische Hersteller konnten notwendige Preiserhöhungen nur mit deutlichem Zeitverzug und auch nur teilweise durchsetzen. „Konzerne sind da in einer besseren Verhandlungsposition“, sagt Branchenexperte Motyka. Lieferstopps und Auslistungen im Handel können Multis wie Mars oder Coca-Cola besser durchstehen als Mittelständler. Diese können schnell in Existenznot geraten, wenn auch nur eine der vier mächtigen Handelsketten Edeka, Rewe, Aldi oder Lidl länger als Abnehmer ausfällt. Die Folge: Die ohnehin mageren Margen mittelständischer Lebensmittelhersteller sind durch Inflation, Preiskämpfe und Konsumzurückhaltung weiter unter Druck geraten. „Nach einigen Verlustjahren kann die Kapitaldecke mittelständischer Lebensmittelproduzenten sehr dünn geworden sein“, sagt Übernahmefachmann Lehmann. Das hat weitreichende Auswirkungen: Den Unternehmen fehlen die Mittel, um die Absatzschwäche mit Investitionen in neue Märkte oder Produkte auszugleichen. Motyka warnt: „Das ist auf Dauer fatal.“ Manche Hersteller sind bereits in die Verlustzone gerutscht. Defizitäre Geschäfte haben Bärchenwurst-Hersteller The Family Butchers (TFB) bewogen, die Mehrheit an die Premium Food Group (vormals Tönnies-Gruppe) zu verkaufen. Damit würde die Nummer eins die Nummer zwei im Markt schlucken. The Family Butchers war erst 2020 aus dem Zusammenschluss der inhabergeführten Wursthersteller Reinert und Kemper entstanden. „Es macht keinen Sinn, weiter alleine zu kämpfen“, begründete Unternehmer Wolfgang Kühnl damals den Zusammenschluss. Doch inzwischen befindet sich das fusionierte Familienunternehmen „in einer wirtschaftlich äußerst herausfordernden Situation“. Es gehe um die „Existenzsicherung“. In schrumpfenden Märkten wie Wurst oder Bier gibt es erhebliche Überkapazitäten, sagt Lehmann. Der Wettbewerbs- und Innovationsdruck steigt. „In zehn Jahren dürfte der Wurstmarkt um ein Drittel geschrumpft sein – durch Aufgaben oder Übernahmen“, meint Kühnl von TFB. Bei Veggiewurst-Marktführer Rügenwalder Mühle war 2024 die Kölner Zuckerdynastie Pfeifer & Langen mit 85 Prozent eingestiegen. Unternehmenschef Jörg Pfirrmann begründete im Handelsblatt-Interview den Schritt so: „Es war definitiv kein Notverkauf. Uns ging und geht es wirtschaftlich gut.“ Die Inhaberfamilie Rauffus habe sich überlegt: Wie bleibt das Unternehmen zukunftsfähig? Wie können wir noch stärker wachsen? Deshalb suchte sie nach einem finanzstärkeren Partner. Diese Beweggründe beobachtet auch M&A-Berater Lehmann: „Wegen der vielen konjunkturellen und geopolitischen Unsicherheiten kommen Eigentümer von Lebensmittelfirmen zunehmend ins Nachdenken, ob sie auf Dauer richtig aufgestellt sind.“ Die wenigsten Deals seien Notverkäufe. Inhaber suchten auch Käufer mit mehr Finanzkraft und starker Marktposition, damit ihr Unternehmen in neuen Händen eine bessere Zukunft habe. Die Hoffnung auf eine bessere Zukunft haben etwa die Genossen vom Deutschen Milchkontor (DMK) bewogen, unter das Dach des dänischen Molkerei-Konkurrenten Arla zu schlüpfen. In ganz Europa ist die Milchmenge rückläufig. Der Zusammenschluss von DMK und Arla würde zu einem „stabileren Milchpool“ führen und die Marktposition stärken, begründet DMK den Deal. Auch Gubor mit Sitz in Schwaben, europäischer Marktführer für Osterhasen und Nikolause aus Schokolade, erhofft sich durch die Fusion mit dem polnischen Süßwarenhersteller Colian eine stabilere Zukunft. Beide sind familiengeführt. Es entsteht ein Unternehmen mit 4200 Beschäftigten. Für Gubor ist die Fusion ein Befreiungsschlag, nachdem eine Anleihe zuvor gescheitert war. » Lesen Sie auch: Schokoladen-Hersteller Gubor verschmilzt mit polnischem Süßwarenhersteller Gubor-Chef Claus Cersovsky begründete den Zusammenschluss so: „Mit zunehmender Globalisierung auf Handels- und Industrieseite werden eine stärkere Innovationskraft sowie größere Volumina immer wichtiger.“ Das Portfolio beider Unternehmen ergänze sich, nun wollten sie in weitere Länder expandieren. Gubor war erst 2019 aus dem Zusammenschluss der Konkurrenten Rübezahl und Riegelein entstanden. Familie Riegelein ist im Zuge der Fusion mit Colian ausgestiegen, denn Unternehmer Peter Riegelein setzt sich zur Ruhe. Immer mehr Unternehmer kommen ins Rentenalter. Die nachfolgende Generation will das Familienunternehmen oft nicht mehr selbst leiten. „Sie fühlt sich häufig überfordert in diesen unsicheren Zeiten“, beobachtet Lehmann. Stattdessen auf externes Management zu setzen, sei jedoch mit Risiko behaftet. Denn am Ende trage der Gesellschafter die Verantwortung für das Unternehmen – selbst wenn er nur im Beirat oder Aufsichtsrat sitze. Auch bei Vollkorn-Großbäcker Mestemacher, familiengeführt seit 1871, wollte die nächste Generation keine Verantwortung in der Geschäftsführung übernehmen. Nach langer Suche wurden Mitte Juli Käufer gefunden: die Inhaber des Backzutatenherstellers Ruf. Der Zusammenschluss biete optimale Chancen, die Potenziale der Mestemacher-Gruppe weiterzuentwickeln, teilte Ulrike Detmers mit, geschäftsführende Gesellschafterin des Großbäckers. Mancher Inhaber denkt auch über einen Verkauf nach, bevor das Unternehmen in noch unsichere Fahrwasser oder gar in Insolvenzgefahr gerät. Dann wäre das Firmenvermögen verloren. Allerdings haben die Bewertungen von Mittelständlern der Branche seit 2022 tendenziell etwas abgenommen, sagt M&A-Experte Lehmann. In der Niedrigzinsphase in den Jahren davor waren sie gestiegen. „Wer sein Unternehmen verkaufen will, wartet dennoch im Zweifel nicht auf bessere Zeiten“, so Lehmann. Denn der Kostendruck steige. Die Bewertungen klaffen stark auseinander, je nachdem, welche Alleinstellungsmerkmale, Größe oder Abhängigkeiten ein Unternehmen aufweist. Berater Lehmann beobachtet: Für kleine Betriebe wird teilweise nur etwa das Vier- bis Siebenfache des Gewinns vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen (Ebita) bezahlt. Für innovative Lebensmittelhersteller mit zweistelligen Margen, starken Marken und guten Wachstumsaussichten sieht es besser aus. Für sie seien auch Multiplikatoren im oberen einstelligen oder sogar zweistelligen Bereich möglich. Oft ist der Kreis der Interessenten für Lebensmittelfirmen überschaubar. „Schätzungsweise 15 bis 30 Prozent der Unternehmen finden keinen Käufer, der einen Preis bietet, zu dem sie verkaufen wollen“, so Lehmann. Für kleine Biermarken etwa sei es schwierig, Käufer zu finden. Meist verkaufen Familienunternehmen an direkte Wettbewerber, die – wie in der Branche üblich – ebenfalls in Familienhand sind. So bei Kathi (Dr. Oetker), Mestemacher (Ruf), Rügenwalder Mühle (Pfeifer & Langen), The Family Butchers (Tönnies) oder Gubor (Colian). Trotz Größenunterschieden ist die Unternehmenskultur oft ähnlich. Für Finanzinvestoren ist die Lebensmittelbranche wegen der Konsumzurückhaltung derzeit nicht so attraktiv, so Lehmann. Eine Ausnahme stellt der Einstieg von Egeria bei der Bäckereikette Junge dar. Der niederländische Investor will 74,9 Prozent der Anteile des Familienunternehmens übernehmen. Die Lübecker Bäckerei von 1897 hat mehr als 200 Filialen, vorwiegend in Norddeutschland. Mit dem frischen Kapital sollen jährlich bis zu 15 neue Läden eröffnet werden. Konzerne haben nur in Ausnahmefällen Interesse, kleinere Lebensmittelmarken zuzukaufen, so Lehmann. Vorwiegend steigen sie bei innovativen Start-ups ein, so wie Nestlé bei YFood (Trinkmahlzeiten) und Ankerkraut (Gewürze). Viele Konzerne verschlanken derzeit ihr Portfolio und stoßen mittlere und kleine Marken ab. So will Unilever seine rund 400 Marken auf 30 Schlüsselmarken reduzieren. Unox, Tomato al Gusto und The Vegetarian Butcher wurden bereits verkauft. Bisweilen kaufen auch Lebensmittelhändler Hersteller zu. „Auch um zu verhindern, dass ihre Lieferanten insolvent werden und ausfallen“, sagt Lehmann. So schaffen die Händler Versorgungssicherheit. Die Schwarz-Gruppe (Lidl, Kaufland) hatte 2022 Erfurter Teigwaren, den damals größten deutschen Nudelhersteller, übernommen. Nun will Schwarz Göbber schlucken. Das Familienunternehmen aus Niedersachsen produziert seit 1888 Marmeladen. „So schön die Tradition als Familienunternehmen ist: Entscheidend ist, dass ein Unternehmen den notwendigen wirtschaftlichen Wandel hinbekommt und am Markt gut aufgestellt ist – unabhängig davon, wer der Eigentümer ist“, meint Übernahmeberater Lehmann. Deshalb sei ein Verkauf oft eine sinnvolle Lösung für ein Unternehmen. Auch wenn wegen Synergien und Überschneidungen ein begrenzter Stellenabbau manchmal unausweichlich sei. Mehr: Konsumgüter-Konzerne verschrecken Marken-Kunden – jetzt droht die große Auslese Erstpublikation: 18.08.2025, 10:29 Uhr.