Moderna Chef: „Wir hatten 18 Milliarden Cash - Das Geld auf der Bank zu parken? Keine Option.“

Einst waren sie die größten Rivalen um Corona-Impfstoffe, noch heute streiten sie um Patente. Jetzt liefern sich das US-Biotech-Unternehmen Moderna und die Mainzer Firma Biontech ein Wettrennen in der Krebsforschung. Beide setzen auf dieselbe mRNA-Technologie, die auf Boteninformationen der menschlichen Zellen basiert und gezielt Antikörper erzeugt. Doch in ihrer Unternehmensstrategie und in der Krebsforschung verfolgen Moderna und Biontech unterschiedliche Ansätze. Moderna-Chef Stéphane Bancel skizziert im Handelsblatt-Interview die Strategie der Amerikaner. „Wir wollen die beste mRNA-Firma der Welt werden“, sagt er. Bisher zeigt sich am Markt im Zweikampf mit Biontech ein klarer Gewinner. „Die letzten Jahre haben wir stark in Forschung und Entwicklung investiert, weil wir wussten, dass Covid nicht ewig dauern würde“, sagte Bancel dem Handelsblatt. Nach der Pandemie saß das US-Unternehmen seinen Angaben zufolge auf 18 Milliarden Dollar Cash. „Wir hätten das Geld bei Banken parken können. Aber das war keine Option.“ Dafür sei Moderna nicht gemacht. Während der Pandemie hatte Moderna mit Impfstoffen Einnahmen in zweistelliger Milliardenhöhe erzielt. Heute aber schrumpfen die Umsätze, die Hauptquelle bleibt der Covid-Impfstoff Spikevax, dessen Verkäufe aber zurückgehen. Seither arbeitet Moderna an einem neuen Portfolio zukunftsträchtiger Medikamente und muss nun beweisen, dass sich die Investitionen auszahlen. Analysten von Deutscher Bank und Berenberg kritisieren, dass die Firma unverhältnismäßig viel für Forschung und Entwicklung ausgibt. Entscheidender Punkt: Anlegern bleibt unklar, wohin die Mittel konkret fließen. Die Zahlen zeigen die Diskrepanz: Voriges Jahr machte Moderna 3,24 Milliarden Dollar Umsatz, knapp mehr als Biontech. Doch während Moderna 4,54 Milliarden in Forschung investierte, waren es bei Biontech nur 2,44 Milliarden – bei mehr als doppelt so hoher Liquidität. Analysten prognostizieren für 2025 bei Biontech einen Umsatz von rund 2,63 Milliarden, deutlich mehr als bei Moderna mit 1,92 Milliarden. „Tatsächlich kann der Anteil der Forschungs- und Entwicklungsausgaben am Umsatz so nicht aufrechterhalten werden“, räumte Bancel ein. Moderna rechnet bald mit Erlösen potenzieller Medikamente. Am weitesten fortgeschritten ist ein Mittel gegen Hautkrebs, das in Kooperation mit dem US-Konzern Merck entwickelt wird. Im kommenden Jahr geht es in die entscheidende Testphase und könnte ab 2027 auf den Markt kommen. Die Covid-Einnahmen sind für Bancel eine „einmalige Chance“ gewesen, um in Krebs, seltene Krankheiten und Infektionskrankheiten zu investieren. „Wir ernten im Grunde jetzt die Früchte unserer Investitionen“, sagte er. Bancel ist überzeugt, dass die Technologie hinter seinem Blockbuster-Impfstoff die Grundlage für eine lukrative neue Ära bildet. Der weltweite Markt für mRNA-Therapeutika soll bis 2030 voraussichtlich um knapp 20 Prozent auf rund 21,45 Milliarden Dollar wachsen, zeigt eine Analyse der London Stock Exchange Group. Auch Biontech will im mRNA-Markt ein führender Spieler werden, setzt dabei aber längst nicht nur auf diese Technologie. Insgesamt treibt das Unternehmen mehr als 20 klinische Programme gegen verschiedene Krebsarten voran. Besonders weit ist ein sogenannter bispezifischer Antikörper gegen Lungenkrebs, entwickelt mit Bristol Myers Squibb. Solche Antikörper binden sich gleichzeitig an zwei Moleküle und bringen beispielsweise Tumorzellen und Immunzellen zusammen, die den Krebs bekämpfen sollen. Laut Unternehmensangaben plant Biontech schon 2026 mit dem ersten Markteintritt einer Krebstherapie. Moderna-Chef Bancel dagegen geht davon aus, dass sich die mRNA-Technologie immer wieder einsetzen lässt – für Infektionskrankheiten, Krebs und seltene genetische Erkrankungen: „Uns gehen die Ideen nicht aus.“ Genau diese Strategie ist umstritten: „Sie tun zu viel, zu schnell, gemessen an ihren Ressourcen“, sagte ein Analyst dem Handelsblatt. Branchenexperten monieren zudem mangelnden Fokus und fehlende Kostendisziplin. Bancel sieht das anders: „Wir investieren sehr diszipliniert, es ist nicht so, als ob wir verrücktspielen.“ Analysten der Deutschen Bank bewerten Modernas Lage wegen offener Fragen zur Rückkehr in die Profitabilität weiterhin als schwierig. In diesem Jahr kündigte die Firma ein Sparprogramm an, wodurch zehn Prozent der Stellen wegfallen sollen. Moderna möchte ab 2028 wieder profitabel sein, Analysten erwarten dies frühestens 2029. An der Börse liegt Moderna deutlich hinter Biontech. Zum Hoffnungsträger zählt jetzt ein weiterer potenzieller Wirkstoff gegen Hautkrebs, den Moderna allein entwickelt. In einer frühen Studie zeigte er erstmals Anzeichen von Wirksamkeit bei Patienten, die zuvor nicht auf andere Therapien angesprochen hatten, teilte Moderna am Montag mit. Analysten bleiben aber vorsichtig: Das Enzym, auf das Moderna mit diesem Krebsmittel setzt, galt bereits in der Wirksamkeit als gescheitert, unter anderem bei Forschungsversuchen der US-Pharmakonzerne Bristol Myers Squibb und Merck. Hier positioniert sich Bancel erneut als Außenseiter mit Vision. Der Moderna-Chef hofft auf eine beschleunigte FDA-Zulassung wegen fehlender Therapiealternativen. Unter Investoren steht der Krebsimpfstoff allerdings aufgrund des frühen klinischen Stadiums aktuell nicht im Mittelpunkt, heißt es von Analysten von Rothschild und Berenberg. Stattdessen richtet sich der Blick vieler Anleger auf die laufenden Rechtsstreitigkeiten mit Biontech und dessen Partner Pfizer. Ein endgültiger Abschluss des Corona-Patentverfahrens ist nicht in Sicht. Zwar konnte Moderna in Großbritannien in der Berufungsinstanz gewinnen, doch parallel laufen in Europa und den USA weitere Verfahren. „Wir besitzen ein essenzielles Patent, das wir selbst entwickelt haben“, sagte Bancel. „Als die Pandemie ausbrach, hatten wir bereits neun mRNA-Impfstoffe in der klinischen Entwicklung. Bei Biontech und dessen Partner sei es nur einer gewesen. „Deshalb sind wir überzeugt, dass ein großer Teil der Technologie tatsächlich von uns stammt – und genau deshalb haben wir den rechtlichen Schritt unternommen.“ Gleichzeitig steht Moderna jedoch als Angeklagter im Verfahren gegen das kanadische Biotech-Unternehmen Arbutus unter Druck. Dem Unternehmen wird vorgeworfen, dessen Lipid-Nanopartikel-Technologie im Covid-Impfstoff Spikevax genutzt zu haben, ohne eine Lizenz erworben zu haben. Kritiker werfen Bancel vor, Probleme herunterzuspielen. „Als die Aktie bei 450 Dollar stand und alles glänzend lief, konnte man das vielleicht rechtfertigen – aber jetzt nicht mehr“, sagte ein Investor dem Handelsblatt. Für Bancel bleibt die zentrale Aufgabe, die Innovationskraft von Moderna in finanzielle Stabilität zu übersetzen und zu verhindern, dass Biontech dem Unternehmen dauerhaft den Rang abläuft. Mehr: Schlappe in Patentstreit vor Gericht für Biontech und Pfizer