SpaceX: „Ich dachte, ich wäre die dümmste Person im Raum“

Bulent Altan wuchs in der Türkei auf, studierte in München Informatik, wechselte an die Stanford University in den USA – und wurde dort schließlich von Elon Musk abgeworben. Er war damit einer der ersten Mitarbeiter des US-Raumfahrt- und Telekommunikationsunternehmens SpaceX – das nicht nur Raumfahrtgeschichte schrieb, es ist heute auch eines der wertvollsten privaten Unternehmen der Welt. Er erlebte, wie die erste SpaceX-Rakete auf einer Pazifikinsel explodierte, und war dabei, als erstmals ein privater Flugkörper das All erreichte. Vor acht Jahren verließ Altan das Unternehmen schließlich. Heute investiert er mit seinem VC-Fonds „Alpine Space Ventures“ selbst in Raumfahrt-Start-ups, wie in das deutsche Raketen-Start-up Isar Aerospace. Herr Altan, Sie waren einer der ersten Mitarbeiter von SpaceX und haben das Satelliten-Kommunikationssystem Starlink maßgeblich mitaufgebaut. Was ist das Wichtigste, was Sie von dem Unternehmer Elon Musk gelernt haben?Erstens: Stets den Fokus zu bewahren. Und zweitens: Das perfekte Team aufzubauen. Musk hat auf allen Ebenen Spitzenleute an Bord geholt. Offen gesagt bin ich jeden Tag bei SpaceX hereingekommen und dachte, ich wäre die dümmste Person im Raum. Wie waren die ersten Wochen bei SpaceX?Der erste Tag war verrückt. Nach etwa anderthalb Stunden Einführung habe ich mich hingesetzt und ein Interface-Board entworfen, also eine kleine Platine, die verschiedene Komponenten miteinander verbindet. Am Ende des Tages war die Bestellung dafür schon raus. Das ist typisch für SpaceX: schnelle Entscheidungen, kurze Wege – statt langwieriger Prozesse wurde einfach gemacht. Damals saßen alle zusammen in einer großen Fabrikhalle. Wie sah die Arbeit konkret aus?SpaceX erinnert mich ein wenig an die Bilder von der New York Stock Exchange: Es herrscht konstant Wirbel, der Lärmpegel ist hoch, und alle reden ununterbrochen. Dann ziehen sie sich wieder in ihre Bereiche zurück und arbeiten weiter. Man kommt morgens rein und geht oft erst spät nachts wieder raus – und das sieben Tage die Woche. Sie waren in ihren frühen Jahren bei SpaceX auch Teil eines Teams, das auf der Pazifikinsel Omelek gelebt hat, ein Teil der Marshallinseln, um die erste Rakete ins All zu schießen. Dort haben Sie wie ein „Sklave“ gearbeitet, haben Sie einmal gesagt.Die Marshallinseln liegen im 9. Breitengrad mitten im Ozean, die Sonne brennt den ganzen Tag. Die Insel war kaum größer als drei Fußballfelder, und es gab nichts außer Sand und Meer. Dort haben wir – ein kleines, hoch motiviertes Team – lange an der Rakete gearbeitet – verschmutzt, verschwitzt und müde. Es war körperlich fordernd, aber auch ein entscheidender Moment in der Entstehung von SpaceX. Diese Erfahrung hat mir gezeigt, was es bedeutet, sich für eine Vision kompromisslos einzusetzen, und die Erfahrung hat sicher auch meinen Führungsstil in späteren Rollen als Vice President bei SpaceX geprägt. Ist es wahr, dass es auf Omelek zu einer Meuterei kam?Tatsächlich kam es zu einer kritischen Situation: Wir waren monatelang auf der Insel und lösten ein Problem nach dem anderen. Die erste Rakete war eine echte Herausforderung. Einmal hatten wir nichts mehr zu essen, zu trinken – und die Raucher nichts mehr zum Rauchen. Während eines Streits mit der Zentrale forderten wir: Ohne Versorgung gibt’s keine Arbeit mehr. Genau eine Stunde später kam der Helikopter. Wieder ein Beispiel für schnelle Entscheidungen und deren Umsetzung. Wurde Ihnen dort klar, dass Elon Musk nicht nur ein genialer Unternehmer ist, sondern auch ziemlich gnadenlos sein kann?Das war mir von Anfang an klar. Aber sein Einsatz hat mir auch gefallen, das war ein Zeichen, dass er es ernst meint. Und die Aufgabe war riesig, sie war nur machbar, wenn man gnadenlos an die Arbeit geht. Jeder in unserem Umfeld, jeder Kunde, jeder Ingenieur von der NASA, von Flugzeugherstellern wie Lockheed oder Boeing – sie alle haben gesagt, die Vision von SpaceX sei Nonsens. Wir wollten ihnen das Gegenteil beweisen. Und das haben wir auch getan. Elon Musk gründete SpaceX im Jahr 2002. Mehr als 20 Jahre später debattiert nun auch Europa darüber, private Raketen ins All zu bringen. Wie weit liegt die private Raumfahrt in Europa zurück, wenn man vergleicht, was in den USA mit SpaceX passiert?Die Space-Industrie liegt weit hinten. Wir haben sehr viel aufzuholen. Nicht technologisch, aber unternehmerisch. Es hat uns geschadet, dass es Europa nicht gelungen ist, eine eigene kommerzielle Raumfahrt aufzubauen. Die Europäer haben den Wandel seit SpaceX nicht erkannt und so weitergemacht wie früher, mit regierungsgetriebenen Projekten wie Ariane 6. … eine europäische Trägerrakete, die federführend von staatlichen Akteuren wie der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) entwickelt und gebaut wird. Was ist das Problem daran?Der Staat muss eine Rolle spielen bei der Raumfahrt. Aber in Deutschland und Europa hat es viel zu lange gedauert, bis private Unternehmer gekommen sind, die begonnen haben, das staatliche System herauszufordern. Was zu stark sinkenden Preisen geführt hat. Warum hat das in Europa nicht funktioniert?SpaceX startete schon 2010 mit der ersten großen Rakete, der Falcon 9. 2012 hat SpaceX an der Internationalen Raumstation angedockt. 2015 hat das Unternehmen die erste Rakete wieder auf die Erde zurückgebracht – und gleich danach auch wieder gestartet. In Europa hingegen bestimmte in der Vergangenheit der Staat zu viele Details – vom Produktdesign über die Prozessvorgaben bis hin zur Verteilung der Aufträge. Allerdings hat SpaceX selbst massiv von staatlichen Aufträgen profitiert.Die US-Regierung hat Aufträge an Start-ups vergeben, darunter das Verteidigungsministerium, die NASA und auch die Geheimdienste. Der entscheidende Faktor sind also staatliche Aufträge an junge Technologiefirmen?Ja. Sehen Sie denn hier ein Umdenken auf europäischer Ebene?Politisch ist das in Teilen schon angekommen, und mit EU-Kommissar Andrius Kubilius, der explizit für Verteidigung und Raumfahrt zuständig ist, haben wir eine Bündelung von Kompetenzen im richtigen Ressort. Raumfahrt ist heute viel mehr kritische Infrastruktur als wissenschaftliche Disziplin. Die USA und China machen hier gerade unter sich aus, wie die Macht im All aufgeteilt wird. Europa spielt hier nach wie vor nur eine Nebenrolle. Auch Deutschland will stärker in die Raumfahrt investieren, der bayerische Ministerpräsident Markus Söder inszeniert sich als visionärer Raumfahrtförderer. Wie bewerten Sie das?Die Strategien müssen sich mit Leben füllen. Deutschland und Bayern haben die kritische Rolle der Raumfahrt für unsere Wirtschaft, Verteidigung und nationale Sicherheit erkannt. Deutschland hat sich zu einem großen Investitionspaket für Verteidigung und Infrastruktur, sowie auf dem NATO-Gipfel in Den Haag zu einer Aufstockung der Verteidigungs- und Infrastrukturausgaben auf fünf Prozent des Bruttoinlandproduktes bekannt. Die Bundeswehr hat ein eigenes Raumfahrtkommando geschaffen. Damit ist das Fundament gelegt. Ein Fundament ist noch kein Haus – welche konkreten Schritte sind nötig, damit Deutschland in der Raumfahrt wirklich konkurrenzfähig wird?Wir benötigen nach wie vor ein Umdenken hin zum freien Wettbewerb, den Staat als Ankerkunden statt Systemarchitekt und eine Abkehr von der Förderkultur. Mit anderen Worten: keine staatliche Raumfahrtförderung, sondern industrielle Raumfahrtaufträge. Die Budgets sind bisher nicht dort verfügbar, wo sie gebraucht werden. Die ESA hat gerade eine Ausschreibung über 850 Millionen Euro gestartet: Ziel ist es, bis spätestens 2027 eine privat entwickelte Rakete ins All zu bringen. Wie bewerten Sie die Initiative der ESA?Die Initiative beflügelt den Wettbewerb. Im besten Fall führt das am Ende zu einem freien Markt und damit zu den besten Produkten. In der europäischen Raumfahrt haben wir zu lange am Reißbrett versucht, wettbewerbsfähige Unternehmen zu bauen, ohne dass diese den Wettbewerbskräften der Märkte ausgesetzt waren. Das Münchner Raumfahrt-Start-up Isar Aerospace nimmt als eines von fünf europäischen Start-ups an der Ausschreibung teil.Isar Aerospace wurde im Frühjahr dieses Jahres das erste Unternehmen, das einen Startversuch einer privaten Orbitalrakete von europäischem Boden aus durchgeführt hat. Auch wenn die Flugzeit kurz war, hat das Unternehmen wichtige Daten gesammelt, die Isar Aerospace helfen, das Design der Rakete zu verbessern. Ich sehe das Unternehmen aktuell in der europäischen Pole-Position. Das müssen Sie sagen, schließlich sind Sie an Isar Aerospace beteiligt.Ich bin hier persönlich als früher Business Angel engagiert. Das Rennen ist allerdings bisher nicht entschieden. Die nächsten Startversuche werden zeigen, ob Isar Aerospace diese Führung behaupten kann. Ein weiteres EU-Projekt ist IRIS 2, das als europäische Alternative des Satellitennetzwerks von Starlink beworben wird. Ist IRIS 2 ansatzweise konkurrenzfähig zum US-Anbieter SpaceX?IRIS2 ist für mich kein Konkurrent zu Starlink. Vielmehr zeigt das Projekt, wie sehr Europa noch umdenken muss. Offen gestanden glaube ich nicht, dass sich außerhalb Europas jemals jemand eine Satellitenschüssel aufs Dach stellt, um Internet über IRIS2 zu empfangen. Schon allein der Anspruch, mit rund 300 Satelliten ein breitbandiges Konkurrenzangebot zu einem Netzwerk wie Starlink mit zehntausenden Satelliten zu schaffen, zeigt, dass die Diskussion in Europa oft auf falschen Annahmen basiert. IRIS2 ist in erster Linie ein strategisches Kommunikationssystem, kein globales Breitbandprodukt. Wo hat Europa in der Raumfahrt derzeit den größten Nachholbedarf?Europa hat noch viel im Hinblick auf Basistechnologie aufzuholen, um ein paar dieser kleineren Satellitenkonstellationen für Erdbeobachtung, strategische Kommunikation oder Wetterbeobachtung aufzubauen. Das ist eine wahnsinnige Gelegenheit. Sie selbst investieren über ihre Beteiligungsfirma Alpine Space Ventures in viele Raumfahrt-Start-ups in Europa. Welche Unternehmen sind besonders spannend?Wir sind investiert in einen Satellitenhersteller in Berlin namens Reflex Aerospace, und einen Hersteller von Carbonfasertanks in München, Blackwave. Wir sind auch an Morpheus Space, einer Firma für elektrische Satellitenantriebe in Dresden, beteiligt. Wie hat sich die kommerzielle Raumfahrt in den vergangenen Jahren verändert?Die kommerzielle Raumfahrt ist in die Massenproduktion übergegangen – von 2.000 Satelliten zu Beginn des Jahrzehnts auf voraussichtlich 100.000 Satelliten bis Mitte der 2030er. Das eröffnet Chancen für Mittelständler: Komponenten, Lacke, Antriebe – alles wird gebraucht. Auch die industrielle Erfahrung aus der Automobilbranche kann dabei wertvoll sein. Heißt das, Deutschland sollte einen Teil seiner Industriejobs in die Raumfahrt verlagern?Die kommerzielle Raumfahrt wird zunehmend zum Katalysator für andere Industrien, nicht anders als die Computerchipindustrie. Dieser Trend wird sich die nächsten Jahrzehnte weiter verstärken. Wenn wir in Deutschland dauerhaft eine Industrienation bleiben möchten, wird es unweigerlich notwendig, dass wir bestimmte Kompetenzen in der internationalen Raumfahrtindustrie besetzen. Die Raumfahrt kann dabei genau der Sektor sein, in den viele der industriellen Arbeitsplätze wandern, die wir aktuell zum Beispiel in der Automobilbranche durch Elektrifizierung verlieren. Lassen Sie uns zum Schluss einen Blick in die Zukunft wagen: Elon Musk hat ja den großen Traum, zum Mars zu fliegen. Teilen Sie seine Fantasie?Interplanetare Existenz hat etwas Romantisches. Unsere Spezies hat bisher nur auf der Erde gelebt, und nur wenige haben den Mond für kurze Zeit besucht. Die Menschheit hat schon sechs Massensterben erlebt, bei denen fast alles ausgelöscht wurde. Es wäre schlimm, wenn die Menschheit nicht mehr existieren würde. Das letzte Massensterben der Dinosaurier liegt 66 Millionen Jahre zurück. Gibt es handfeste Gründe, warum es diesmal anders sein sollte? Fakt ist: Wir behandeln die Erde schlecht. Sie ist voll mit Großindustrie und schmutzigen Fabriken, die man auch anderswo platzieren könnte. Dabei ist die Erde von allen uns bekannten Planeten der beste Lebensraum. Das heißt, Stahlwerke lieber auf dem Mond, oder?Das wäre der bessere Ort. Klar, das ist noch Zukunftsmusik und es wird schwierig, aber irgendwann muss man anfangen. So ein Projekt bringt uns technologisch entscheidend voran. Auch wenn wir bei Alpine Space Ventures nicht in solche langfristigen Visionen investieren, sondern uns auf Innovationen in der heutigen Raumfahrtindustrie fokussieren, sind solche Ideen wichtig, um technologische Grenzen zu verschieben und Innovationen anzustoßen. Wann rechnen Sie mit kleineren Siedlungen auf dem Mond?Ich schätze, in etwa 15 bis 20 Jahren. Das wäre die nächste Stufe nach der ISS und würde zunächst vor allem der Forschung dienen. Wie nah ist Elon Musk seinem Traum, zum Mars zu reisen? Oder ist vieles davon nur kluges Marketing?Reine Werbung ist das definitiv nicht. Ich glaube allerdings, dass es länger dauern wird, als Elon Musk aktuell annimmt. Zum Mars zu gelangen, wird zunehmend einfacher, dort dauerhaft zu bleiben, aber sehr viel schwieriger. Herr Altan, vielen Dank für das Interview. Mitarbeit: Thomas Jahn, Jan Lutz Mehr: Das sind die 18 europäischen Start-ups mit den besten Zukunftsideen Erstpublikation: 14.09.2025, 15:36 Uhr.