Künstliche Intelligenz: Supercomputing-Firma Partec im Abwärtssog

Der Chef ist wütend. „Gewisse tendenziöse Äußerungen und Darstellungen haben unserer kleinen, kämpfenden Firma schwer geschadet“, schreibt Bernhard Frohwitter dem Handelsblatt. „Die Sprache ist vielschichtig – und je nachdem, wie man sie beleuchtet, wird aus einem wunderbaren Gebilde ein übles Teufelswerk.“ Ein wunderbares Gebilde, meint Frohwitter, ist seine Firma Partec. 2004 gegründet, brachte er sie 2023 an die Börse, Anfang 2024 war Partec 1,4 Milliarden Euro wert. Heute sind es weniger als 200 Millionen, Tendenz stark fallend – und das Geld wird offenbar knapp. Zahlreiche Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter schimpfen über ausbleibende Gehälter und ein Kommunikationschaos auf Führungsebene. Statt Antworten biete die Unternehmensführung in Townhall-Meetings nur Vernebelung, heißt es. „Wir wurden hingehalten und vertröstet“, sagt ein ehemaliger Teamleiter. Vorstandschef Frohwitter und Finanzchef Hans Kilger seien kaum präsent. Stattdessen versuche Frohwitters Sohn Clemens regelmäßig, die Unruhe zu dämpfen. Erste Warnzeichen datieren Insider auf den Oktober 2024. Partec legte die Pläne für eine Quantencomputer-Fabrik auf Eis, weil Lieferanten nicht mehr bezahlt werden konnten. Mitarbeitergehälter kamen nicht mehr pünktlich. Es gebe temporäre Liquiditätsprobleme, hieß es in der Firma. Die meisten Mitarbeiter hofften weiter. Ab 2025 spitzte sich die Situation zu. „Im April kam das Januar-Gehalt, im Februar nur noch 20 Prozent“, erinnert sich ein Software-Entwickler. Viele Mitarbeiter verloren das Vertrauen und kündigten. Dienstleister stellten mangels Bezahlung die Arbeit für Partec ein. Datenbanken wurden abgeschaltet, Nutzungsrechte liefen aus, ein Laborausrüster beendete die Zusammenarbeit. „Aufgrund allgemeiner Kostensenkungsmaßnahmen wurden vereinzelt Lizenzen, Systeme und Arbeitsmittel reduziert“, sagte dazu eine Unternehmenssprecherin. Es seien keine erheblichen Beeinträchtigungen entstanden. Mitarbeiter berichten dagegen von unhaltbaren Arbeitsbedingungen. Doch an wen sollten sie sich wenden? Finanzchef Hans Kilger ist wegen versuchter Steuerhinterziehung rechtskräftig verurteilt. Aufsichtsratschef Reimund Neugebauer trat 2023 als Präsident der Fraunhofer-Gesellschaft zurück. Die Staatsanwaltschaft ermittelt wegen des Verdachts auf Untreue. Beide bestreiten Fehlverhalten; Partec-Vorstandschef Frohwitter spricht von „böswilligen Behauptungen“. Mitarbeiter vermissen nicht nur vertrauenswürdige Chefs, sondern auch eine Strategie. Partec wurde 1999 als Ausgründung der Universität Karlsruhe gestartet, um Forschungsergebnisse zur Optimierung von Hochleistungsrechnern zu kommerzialisieren. 2004 übernahm der Multiunternehmer Frohwitter als Mehrheitsgesellschafter und Vorstandschef die Kontrolle. Beim Börsengang 2023, alle Welt sprach über den Chatbot ChatGPT, entdeckte Partec das Thema Künstliche Intelligenz als Unternehmensstory – und Kurstreiber. Es fehlten allerdings konkrete Vorhaben, kritisieren nun ehemalige Mitarbeiter im Nachhinein. Projekte verschwanden, Partner sprangen ab. Marktfähige Produkte habe es kaum gegeben. Frohwitter will von derlei Kritik nichts wissen. Partec sei „eine tolle Firma“ und in der Branche nicht Nachahmer, sondern Pionier. Die Hochleistungsrechner seien eine „Kernerfindung von uns, die wir einsetzten, noch lange bevor die Welt und der Rest der Industrie darauf kam, derart ausgestattete Supercomputer zu bauen und zu benutzen, um Künstliche Intelligenz zu erzeugen“, behauptet Frohwitter. Auch Apple, Microsoft und Nvidia sei es in den ersten Jahren nicht anders ergangen als Partec. Weil andere Firmen inzwischen viel weiter sind als Partec, sieht sich Frohwitter betrogen. Partec verlangt von den US-Konzernen Microsoft und Nvidia Milliardensummen wegen angeblicher Patentverletzungen. Beobachter zweifeln an der Substanz dieser Klagen. Patentanwalt Axel Stellbrink sagt: „Angesichts des schwachen Patentportfolios und der bisherigen Niederlagen wirkt das Vorgehen eher wie ein strategisches Störmanöver als eine realistische Durchsetzung von Schutzrechten.“ Insider warnen, Partec vergraule genau die Geschäftspartner, auf die es ankomme. Die Zusammenarbeit mit Nvidia sei nach der Klage vollständig zusammengebrochen. „Das ist wie eine Kriegserklärung“, sagt ein ehemaliger Projektverantwortlicher. Dabei brauche Partec die Hochleistungschips von Nvidia, um die eigenen Aufgaben zu lösen. Patentanwalt Stellbrink schätzt, der Bruch könne unter dem Strich mehr schaden als potenzielle Zahlungen nützen. Und auch mit dem ehemaligen französischen Geschäftspartner Atos hat sich Frohwitter überworfen. Partec war als Subunternehmen zusammen mit der Atos-Tochter Bull am Bau des Supercomputers „Jupiter“ am Forschungszentrum Jülich beteiligt. Jetzt verklagt Partec Atos in Köln und München. Es geht um zweistellige Millionenbeträge. Partec gibt Atos die Schuld an der eigenen Schieflage. Deren verspätete Zahlungen hätten das Unternehmen in Bedrängnis gebracht, heißt es. Atos weist die Forderungen zurück und prüft seinerseits juristische Schritte gegen Partec. Jede Zukunft wird schwierig, wenn Frohwitter niemanden mehr davon überzeugen kann, für ihn zu arbeiten. Ehemalige Mitarbeiter klagen in Scharen. Es gibt sogar Fälle neuer Mitarbeiter, die noch nie ein Gehalt erhielten. „Sie haben mich angestellt, obwohl sie wussten, dass sie mich nicht bezahlen können“, schildert ein ehemaliger Abteilungsleiter. Das Eintreffen angeblicher Millionenzahlungen habe sich nie konkretisiert. „Ich fühle mich getäuscht und betrogen“, sagt er. Betroffene sind der Meinung, dass Partec zu nachlässig mit bestehenden Liquiditätsschwierigkeiten umgegangen sein könnte. Nach den gesetzlichen Vorgaben müssen die Verantwortlichen eines Unternehmens darauf reagieren. Lucas Flöther, einer der erfahrensten Insolvenzverwalter Deutschlands, ordnet ein: „Wenn monatelang keine Gehälter gezahlt und Rechnungen nicht mehr beglichen werden, ist das aus Sicht des Gesetzgebers in aller Regel ein Zeichen für eine sogenannte Zahlungseinstellung.“ Der Spezialist sieht in einer solchen Situation Handlungsbedarf des Vorstands. Flöther betont, dass er sich nicht zu Partec äußern könne, weil er dort die Details nicht kenne. Frohwitter kennt sie. Er sieht bislang offenbar keinen Grund, Maßnahmen zu ergreifen. Mehr: „Seit drei Monaten kein Gehalt! Unfassbar“ – Supercomputer-Firma Partec im Krisenmodus