Für Hopp und Plattner geht es vorbei an der chemischen Zwirbelkunst, hinein in die modernen Verwaltungsgebäude – die sind sogar klimatisiert. Hier thront das Prunkstück. Der IBM-Großcomputer, ein hoher Schrank mit Knöpfen und Schaltern. Der Rechner hat 28 Kilobyte Hauptspeicher (RAM). Heutige Rechner haben mehrere Gigabyte RAM, das entspricht der mehr als 200.000-fachen Leistung.

Die IBM-Experten kümmern sich um die „Stapelverarbeitung“, bringen die Programme, die der Computer abarbeiten soll, in eine sinnvolle Reihenfolge. Ein mühsames Geschäft.

Etwa bei der Auftragserfassung: Per Hand kritzeln die Verkäufer die Bestellung auf Formulare. Die Formulare wandern dann in den Lochsaal. Lautes Klacken erfüllt diesen Raum. 20 Mitarbeiterinnen, die Typistinnen, sitzen hier. Mit flinken Fingern tippen sie die Informationen in Geräte, die an Schreibmaschinen erinnern. Doch statt normalen Papiers sind hellgrüne, rote und gelbe Lochkarten das Arbeitsmaterial. Und anstelle von Buchstaben stanzen die Typistinnen Löcher in die Karten. Hunderte Symbole sind darauf zu sehen, die Löcher müssen genau an den richtigen Stellen platziert werden. In großen Stapeln holen die IBM-Operatoren die Lochkarten ab, verfüttern sie im „Stapelbetrieb“ an den Computer, der übersetzt die Löcher schließlich in Daten.

Doch wehe, der Lochkarten-Stapel fällt vorher hin. Dann muss neu sortiert werden. Verschwendete Lebenszeit.

Hopp und Plattner beherrschen das System, es ist die aktuellste Technik auf dem Markt. Doch bei ihrem Auftraggeber stoßen sie nicht nur auf Begeisterung. Das liegt an Hermann Meier, dem EDV-Chef des Unternehmens. Schnell stimmt die Chemie zwischen Meier und den IBM-Männern. Meier redet Tacheles. Auf ihn wirkt das Verfahren wie: Rückschritt. „Da wählt man sich einen vergoldeten Rolls-Royce“, wettert er, „und weiß nicht, wohin man fahren will.“ Der Computer, findet er, könne viel mehr, als es die Programme zulassen. „Mit dem Dampfhammer werden Erdnüsse geknackt.“ Ärgerlich sind für ihn vor allem diese schrecklichen Lochkarten, der Stapelbetrieb.

Hopp versteht seinen Kunden nur zu gut. Immer und immer wieder programmiert der studierte Nachrichtentechniker für Unternehmen maßgefertigte Software. Dabei wollen die meisten Firmen genau das Gleiche von ihrer Software. Hopp denkt laut darüber nach, wie es wäre, ein Standardprogramm zu entwickeln, so wie man im übrigen Leben auch viele Dinge vorproduziert. Man bestellt ja seinen Anzug auch nicht mehr beim Schneider, sondern kauft ihn von der Stange. Wieso gibt es keine Computerprogramme von der Stange, fragt Hopp, die alle Unternehmen gleichermaßen nutzen können?

Meier findet Gefallen an diesem Hopp. Dass der Jungspund etwas Besonderes ist, hat er gleich gespürt. Bauchgefühl. Sie schließen einen Deal: Am Wochenende und nach Feierabend, bis in die Nacht, dürfen Hopp und seine Kollegen am ICI-Großrechner an einem neuen Programm tüfteln, die Finanzbuchhaltungssoftware RF (das „R“ steht für „Realtime“). Ihr Vorhaben ist eine Weltneuheit, alles andere als trivial. Es soll endlich Schluss sein mit den Lochkarten.

Den Programmierern schwebt eine Software vor, die Daten in Echtzeit verarbeitet. Statt die Informationen auf Lochkarten zu speichern und einzuspeisen, hoffen die Entwickler auf eine bis dato kaum erprobte Übung: die Dateneingabe über Tastatur, nachlesbar auf Bildschirmen. Eine Revolution.

Es ist eine kühne Wette auf den Fortschritt der Technologie. Denn noch sind die Computer in ihrer Leistung stark begrenzt. Viel Fantasie und Hoffnung sind vonnöten, um an die neue Nutzung zu glauben. Hopp bringt beides mit. Er sieht die Chance auf seinen Lebenstraum gekommen: Endlich reich zu werden. An der Uni Karlsruhe hatte er als Student noch Lochkarten für den Großrechner von Konrad Zuse, einem hessischen Computerhersteller, gestanzt. Der ICI-Computer ist jetzt die Aussicht auf etwas Eigenes. Denn einen eigenen Computer kann er sich nicht leisten.

Seine Frau ist zunächst wenig begeistert. Gerade erst sind sie nach Walldorf gezogen, gerade erst wurde ihr Sohn geboren. Und jetzt sollen sie alles riskieren? Wieso bleiben sie nicht auf der sicheren Seite, wie Hopps Bruder Rüdiger, der auch bei IBM arbeitet?

Doch Stürmer Hopp will aufs Ganze gehen, so wie auf dem Fußballplatz, wo er für die TSG Hoffenheim auch gerne mal aus aussichtsloser Position zum Torschuss ansetzt. Angst, da ist er sich sicher, ist die Ursache für Misserfolge – in allen Lebenslagen.

Er verspricht ICI-Mann Meier also die gewünschte Wundersoftware zu liefern – aber mit einer eigenen Firma. Schon länger hat er bei IBM mit dem „C-Klaus“, Betriebswirt Claus Wellenreuther, von dem Sprung in die Selbstständigkeit geträumt. Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen. Hopps Assistenz Plattner stößt ebenso dazu wie der „K-Klaus“, Klaus Tschira. Mathematiker Hans-Werner Hector komplettiert die Gründertruppe. Sie sind wagemutig, bereit, ihren Job aufzugeben.

Gemeinsam, Wochen vor dem letztmöglichen Kündigungstermin, gehen die IBM-Mitarbeiter zu ihrem Niederlassungsleiter, unterbreiten ihm, dass sie sich selbstständig machen werden. Der reagierte nicht sonderlich überrascht. Bei IBM wissen die Kollegen längst Bescheid, dass ICI ein Auge auf die Fachleute geworfen hatte. Spontan sagt der Chef: „Jung, wenn ich zehn Jahre jünger wäre, würde ich gerne mitmachen!“

Die erste Firmenzentrale der GbR namens „Systemanalyse und Programmentwicklung“ (SAP) ist ein viergeschossiges Geschäftshaus mit Flachdach, Adresse O7, 12. Die Jung-Unternehmer haben eine Vierzimmerwohnung gemietet. Ein Aufenthaltsraum, zwei Büros, das vierte Zimmer überlassen sie für ein paar Mark einem Anwalt. Viel Zeit im Büro verbringen sie sowieso nicht.

So oft sind sie unterwegs, in den Räumen von ICI. Sekretärin Anneliese muss meist allein ausharren, wacht über das Telefon. Den Namen des jungen Unternehmens „Systemanalyse und Programmentwicklung“ trillert sie dabei derart schnell in den Hörer, dass sie intern nur noch „System-Anneliese“ gerufen wird.

ICI ist der erste Auftrag der SAP. Gegen einen moderaten Stundensatz versprechen die Gründer ein Standardprogramm zu entwickeln. ICI soll unbegrenzt die Wartung und Fortentwicklung erhalten. Im Gegenzug dürfen Hopp und Co. nachts und an den Wochenenden den teuren IBM-Computer nutzen. Und, noch wichtiger: Sie behalten die Rechte an der Software. Tagsüber arbeiten die Programmierer hart. Sie übersetzen Programmteile, die bislang von Hand gemacht wurden, in die Makrosprache, kümmern sich um die Datenbank, Puffermechanismen, Berichtswesen. Schließlich die Umstellung auf ein anderes Betriebssystem.

Und das ist ausgeklügelt. Das kleine Team von Programmierern schickt sich an, die Computerwelt zu revolutionieren. Und die Revolution liegt in der Verknüpfung verschiedener Aufgabenbereiche. Es gibt Bausteine für die Finanzbuchhaltung, ebenso wie für den Einkauf, die Bestandsführung, den Auftragseingang, die Materialplanung sowie Rechnungsstellung und -prüfung. Eingepflegte Rechnungen etwa kann die Software prüfen – und gleich verbuchen, Daten aus der Materialwirtschaft landen automatisch in der Finanzbuchhaltung.

Erst abends, um 18 Uhr, wenn die Tagschicht der ICI in den Feierabend geht, folgt die Kür. Erst jetzt können die Programme getestet werden, vorher braucht ICI alle Kapazitäten für den laufenden Betrieb. Die Probeläufe gehen oft bis morgens um 6 Uhr, wenn die ICI-Frühschicht wieder anrückt. Regelmäßig schlagen sich die Entwickler die Nächte um die Ohren.

Ab und an wird eine Sekretärin herbeigerufen, sie möge bitte ein paar Butterbrezeln bringen.

Die Gründer sind hartnäckig, fleißig – und sie werden belohnt. Nach einem halben Jahr funktioniert die Datenübertragung per Knopfdruck. Schluss mit den Lochstreifen und der Stapelarbeit. Auf den neu angeschafften Monitoren dauert es nicht einmal einen Wimpernschlag – und die gewünschten Daten erscheinen.

Meier ist begeistert, will die Technik auch für Bestandsführung, Rechnungsprüfung und Einkauf einführen. Jeden Monat, rechnet er seinen Chefs vor, spart das System 58.000 Mark ein.

Für die junge Softwarefirma SAP ist das der Durchbruch. Ihr Mut wird belohnt. Am Jahresende 1972 verbucht das Unternehmen einen Umsatz von 640.000 Mark. Weitere Auftraggeber folgen. Burda, Böhringer Mannheim, Knoll, Freudenberg.

Der Grundstein für Deutschlands einzigen IT-Konzern von Weltrang ist gelegt.