Großbritannien in der Krise: Reise durch ein erschöpftes Königreich

„Wir kämpfen hier für fairen Lohn und bessere Arbeitsbedingungen“, sagt Angela. Ihren echten Namen will die Frau mit der rosa Weste und der dicken Daunenjacke nicht verraten. Sie arbeitet seit zehn Jahren für Royal Mail, die britische Post, und trägt ein pinkfarbenes Plakat über ihrer Schulter: „Strike to Win“ steht da in großen weißen Buchstaben. „Seit Jahren verzichten wir auf Lohn, jetzt ist es genug“, sagt sie wütend – und spricht damit vielen ihrer streikenden Kollegen und Kolleginnen im ganzen Land aus der Seele. Angela ist eine von mehreren Zehntausend Postangestellten, die am vergangenen Freitag bei Minustemperaturen vor dem britischen Parlament in Westminster dafür demonstrierten, dass ihre Reallöhne und damit ihre Lebensstandards angesichts einer Inflationsrate von zuletzt 11,1 Prozent nicht weiter sinken. Mehr als 100.000 Postler legen deshalb mitten in der Vorweihnachtszeit die Arbeit nieder. Viele „Christmas Cards“ und Geschenke werden wohl erst weit nach dem Fest bei den Adressaten eintreffen. „Cancelled“ steht auf der großen Anzeigetafel. Der Londoner Großbahnhof Euston ist am Dienstagmorgen nahezu menschenleer. Es ist der erste von vier Streiktagen in dieser Woche, mit denen auch die rund 40.000 Eisenbahner der Transportarbeiter-Gewerkschaft RMT einen Inflationsausgleich auf dem Lohnzettel durchsetzen wollen. Vier von fünf Zügen werden deshalb nicht fahren. Draußen vor der Tür haben sich Streikposten aufgestellt. „Wir kämpfen um unsere Zukunft!“, ruft RMT-Boss Mick Lynch. Drinnen blicken die wenigen Reisenden verzweifelt auf den großen Bildschirm. „Ich hatte gehofft, dass mein Zug noch fährt“, sagt Kieran. Die Enttäuschung und der Ärger stehen dem Geschäftsmann im dunkelblauen Wintermantel im Gesicht geschrieben. Er will zu einem beruflichen Termin nach Manchester und muss sich jetzt in einen der wenigen überfüllten Züge drängeln, die noch fahren. „Großbritannien funktioniert nicht mehr“, sagt Kieran frustriert. Auch er hat genug – und zwar von den wiederkehrenden Streikwellen, die den Alltag für viele Briten seit Monaten zu einer Tortur machen. Die Proteste von Eisenbahnern und Postlern läuten eine Streikwelle im öffentlichen Dienst ein, wie sie das Land seit dem berüchtigten „Winter des Missvergnügens“ 1978/79 nicht mehr erlebt hat. Nicht nur Eisenbahner und Postboten sind auf den Barrikaden. Von Krankenschwestern über Grenzpolizisten bis hin zu Fahrlehrern – das ganze Land scheint im Ausstand zu sein. Rishi Sunak, der 42-jährige Regierungschef, der erst seit 50 Tagen im Amt und bereits der fünfte Premierminister in sechs Jahren ist, versucht ein Königreich zusammenzuhalten, das seit dem Brexit-Referendum 2016 Halt und Kurs verloren hat. Viele Briten sind im Hinblick auf die gebrochenen Brexit-Versprechen der konservativen Regierung desillusioniert und angesichts der Widrigkeiten des Alltags abgekämpft. Was jedoch vielleicht am schwersten wiegt: Das Land ist mit sich selbst nicht mehr im Reinen. „Großbritannien wird zwar nicht plötzlich in einen Abgrund stürzen“, sagt Jonathan Portes, früher Chefökonom der Regierung und heute Wirtschaftsprofessor am King’s College in London, „die Gefahr ist jedoch, dass wir wie Italien in eine lange Phase wirtschaftlicher Stagnation und politischen Stillstands abgleiten.“ Allein im Dezember werden voraussichtlich mehr als eine Million Arbeitstage den Streiks zum Opfer fallen – so viel wie seit Ende der 1980er-Jahre nicht mehr. Nach Angaben der Regierung haben allein die bisherigen Arbeitsniederlegungen der Eisenbahner seit Juni in der Wirtschaft einen Kollateralschaden von einer halben Milliarde Pfund (580 Millionen Euro) angerichtet. Das ist die eine Seite der englischen Krankheit. Auf der anderen Seite stehen fast sieben Millionen britische Haushalte, die nach Angaben der Denkfabrik National Energy Action (NEA) bereits jetzt mehr als zehn Prozent ihres Einkommens für Heizkosten ausgeben müssen und deshalb in „Energiearmut“ leben. Wenn die staatlichen Hilfen im April auslaufen, rechnen Experten mit einem „Energienotstand“. Anders als im Privatsektor sind die Gehälter im öffentlichen Dienst nach Abzug der Inflation in den vergangenen zwölf Jahren stetig gesunken. Viele Streikende sehen ihren Arbeitskampf deshalb als Notwehr. Als „unvernünftig“ brandmarkt dagegen Premier Sunak die Lohnforderungen. Seine Regierung will ihren mittelfristigen Sparkurs nicht gefährden, nachdem eine Vertrauenskrise an den Märkten das Land Ende September fast ins Finanzchaos gestürzt hätte. Stattdessen setzt der Regierungschef Soldaten als Streikbrecher ein und droht den Gewerkschaften mit harten Anti-Streik-Gesetzen. Die verzweifelten Beschäftigten schreckt das nicht. Am Donnerstag wollen erstmals in ihrer 100-jährigen Geschichte rund 100.000 Krankenschwestern und -pfleger des staatlichen Gesundheitsdienstes NHS in den Ausstand gehen. Gut 17 Prozent mehr Lohn verlangt ihre Gewerkschaft dafür, dass Schwestern und Pfleger jahrelangen Gehaltsverzicht geübt haben und während der Pandemie im Dauereinsatz waren. Das ist jedoch selbst Labour-Chef Keir Starmer zu viel. Auch er weiß, dass dafür das Geld nicht reicht. Leicht fällt dem Krankenhauspersonal der Streik nicht – viele Patienten warten monatelang auf ein Bett, und der Streik verlängert ihren Leidensweg. Aber auch die Beschäftigten wollen nicht mehr länger warten: Viele arbeiten 14 Stunden am Tag, und einige sind dennoch auf Lebensmittelspenden angewiesen, um über die Runden zu kommen. Verärgert sind auch mehr als 20.000 Krankenwagenfahrer, die in einer Woche ihre Arbeit niederlegen wollen. Ein weiterer Tiefschlag für das stark unterbesetzte NHS. Schon jetzt warten Notfallpatienten in ländlichen Gegenden oft mehr als eine Stunde auf einen Rettungswagen – und dann noch einmal rund 30 Minuten bis zur Notaufnahme vor der Tür des Krankenhauses. Jetzt sollen Soldaten die Rettungswagen fahren und Taxis die Notfälle ins Krankenhaus bringen. Und die Liste des Missvergnügens wird in den kommenden Wochen noch länger werden: An den Flughäfen wollen die Grenzbeamten und das Bodenpersonal während der Weihnachtstage streiken. Innenministerin Suella Braverman rät den Briten deshalb von Auslandsreisen ab. Beim Schnellzug Eurostar verweigert das Sicherheitspersonal die Arbeit. In London treten Busfahrer in den Ausstand. Im Januar stimmen auch Lehrer, Ärzte und Feuerwehrleute über einen Arbeitskampf ab. Immer geht es um höhere Löhne. Auch wenn es sich offiziell nicht um einen Generalstreik handelt: Für viele Briten fühlt es sich bereits so an, dass es hier um viel mehr als nur einen Tarifabschluss geht. „Es muss eine Koordinierung zwischen den Gewerkschaften geben, denn die Regierung ist im Moment die Quelle all dieser Probleme“, sagt Gewerkschaftsboss Lynch und fordert direkte Verhandlungen mit Premier Sunak. Der Massenprotest der Gewerkschaften und der Unmut vieler Bürger richten sich gegen vieles, was in Großbritannien schiefläuft: von den rasant wachsenden Lebenshaltungskosten über steigende Hypothekenzinsen bis hin zur unkontrollierten Einwanderung. 50 Jahre nachdem der damalige US-Außenminister Henry Kissinger den desolaten Zustand Großbritanniens in den 1970er-Jahren als „Tragödie“ bezeichnet hat, steckt das Königreich erneut in einer Art tragischem Dilemma. Von allen sieben großen Industrienationen (G7) weist das Land nach Angaben der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) das geringste Wachstum und die höchste Inflation auf. Um aus dem Stagflationsloch herauszukommen, sollen die Briten den Gürtel enger schnallen. Viele von ihnen sind mit ihrer Schnalle jedoch schon beim letzten Loch angekommen. Nirgendwo sieht man die Schattenseiten des Königreichs deutlicher als in den alten Industriestädten in Nordengland. In der Innenstadt von Middlesbrough an der Ostküste reihen sich leere Schaufenster aneinander. Mehr als 20 Einzelhändler haben hier in den vergangenen beiden Jahren aufgegeben. Im nahe gelegenen Teehaus ist es so kalt, dass die wenigen Besucher ihre dicken Daunenjacken anbehalten, während sie sich mit einem Heißgetränk aufwärmen. Die Gastwirtin muss sparen, die Energiekosten sind mehr als doppelt so hoch wie vor einem Jahr. In der 16 Kilometer südlich gelegenen Kleinstadt Guisborough hat Bäcker Ed Hamilton-Trewhitt oberhalb seiner Backstube ein Wohnzimmer zur Verfügung gestellt, wo sich frierende Kunden aufwärmen können. Überall im Land gibt es jetzt neben „food banks“ mit Lebensmittelspenden auch sogenannte „warm banks“, Räume, in die Menschen vor der Kälte zeitweise fliehen können. Der beliebte Talkshow-Moderator James O’Brien vergleicht die Zustände im Königreich mit jener bitteren Armut während der Industrialisierung, die Charles Dickens in seinem berühmtesten Werk „Oliver Twist“ vor fast 200 Jahren beschrieben hat. Auch sonst will in der Industrieregion an der Mündung des Flusses Tees, die mit Stahlöfen und Schiffbau groß wurde und nun in der postindustriellen Ära ihren wirtschaftlichen Halt verloren hat, keine vorweihnachtliche Stimmung aufkommen. „Weihnachten für ein Viertel der Menschen in Middlesbrough gestrichen“, titelt das lokale Nachrichtenportal „Teeside Live“ auf seiner Website. Nach einer Umfrage des Lokalblatts will jeder sechste Bürger von Middlesbrough ganz auf Geschenke verzichten, fast 20 Prozent wollen keinen Weihnachtsbaum kaufen. Landesweit gab etwa ein Drittel der Briten an, dass sie für das Weihnachtsfest Schulden machen müssten. >> Lesen Sie hier: Korruption in Brüssel: „Es geht hier wahrscheinlich um die Spitze eines Eisbergs“ „Wir haben es ziemlich schwer, und der Brexit hat die Sache nicht einfacher gemacht“, erzählt John McCabe. Der Chef der Handelskammer im Nordosten Englands ist in Newcastle, etwa eine Autostunde nördlich von Middlesbrough, zu Hause und arbeitet seit Jahren daran, den wirtschaftlichen Abstieg seiner Region durch neue Initiativen in Bereichen wie Greentech, Windenergie, aber auch Life-Sciences aufzuhalten. Obwohl etwa zwei Drittel der Kammerfirmen gegen den Brexit waren und sind, stimmten allein in Middlesbrough mehr als 60 Prozent der Bürger für den Austritt. „Für die örtlichen Unternehmen wird der Außenhandel durch den Austritt teurer und bürokratischer“, sagt McCabe. In Krisenzeiten spüre man diese Last dann umso mehr. Nach einer landesweiten Umfrage der Meinungsforscher von Yougov halten 56 Prozent der Briten den Austritt aus der EU heute für einen Fehler, nur noch ein Drittel glaubt an den Brexit. Viele kleinere Dienstleister litten besonders unter dem Fachkräftemangel, erzählt der Kammer-Chef: „Wir finden einfach keine Leute.“ Hinzu komme, dass etwa ein Viertel der arbeitsfähigen Bevölkerung in der Region als „wirtschaftlich inaktiv“ gilt – also nicht mehr am Arbeitsleben teilnimmt. McCabe führt das auch auf die ungleichen Lebensverhältnisse zurück: Die Ausbildungs- und Berufschancen sowie die Gesundheitsversorgung im Nordosten seien schlechter als die im Süden. Für die landesweiten Streiks zeigt er Verständnis: „Der öffentliche Dienst ist im Norden ein wichtiger Wirtschaftsfaktor.“ An der Westküste, in der drei Autostunden entfernten Stadt Chester südlich von Liverpool, sieht es auf den ersten Blick besser aus. Die alte Festungsstadt wurde von den Römern gegründet und erlebte ebenfalls während der industriellen Revolution eine Blütezeit. Anders als Middlesbrough hat es Chester jedoch mithilfe von Tourismus, Handel und Finanzdienstleistungen geschafft, Anschluss an die moderne Wirtschaft zu halten. Politisch ist Chester ein Unikum: wohlhabend und links. Den Konservativen ist es selbst bei ihrem Erdrutschsieg 2019 nicht gelungen, die alte Labour-Hochburg zu erobern. Und gerade hat die Labour-Partei in einer Nachwahl zum Unterhaus ihren Vorsprung kräftig auf einen Stimmenanteil von über 60 Prozent ausgebaut. Landesweit führt Labour in den Umfragen mit etwa 20 Prozentpunkten vor den regierenden Tories. Der Weihnachtsmarkt im Stadtzentrum gehört zu den Touristenattraktionen und zieht auch an diesem Abend viele Besucher an. „Den Menschen geht es vergleichsweise gut hier“, sagt Jess, die zusammen mit Freunden seit dem Sommer den Pub „The Henry Potts“ in der mit Fachwerkhäusern geschmückten Innenstadt eröffnet hat. „Unser Geschäft boomt“, verrät die junge Gastwirtin und zeigt auf die gut gefüllte Gaststube, wo eine große Gruppe fröhlich ihre „Christmas Party“ feiert. Aber Jess traut ihrem Glück nicht so richtig: „Viele wollen Weihnachten noch einmal kräftig feiern, auch um die Sorgen über die Zukunft für ein paar Tage zu verdrängen“, sagt sie und argwöhnt, „dass wir im Januar einen tiefen Einbruch erleben werden.“ Paul Johnson, Direktor des Institute for Fiscal Studies (IFS) in London und so etwas wie der Guru der Finanzpolitik, sagt dem Königreich denn auch eine „lange, harte, unangenehme“ Reise voraus, die durch höhere Abgaben, Einkommensverluste und Einschränkungen bei den öffentlichen Dienstleistungen gekennzeichnet sein werde. „Wir bekommen jetzt die Quittung für eine langfristige Wachstumsschwäche – und für den Brexit.“ Mehr: London plant „Befreiungsschlag“ von alten EU-Regeln für Banken und Versicherungen Erstpublikation am 14.12.22, um 17:21 Uhr.