Alibaba: So wird Chinas größter Onlinehändler zum KI-Konzern

„Künstliche Intelligenz wird alles verändern“, soll Alibaba-Gründer Jack Ma vergangene Woche bei einem seiner sehr selten gewordenen Besuche am Firmensitz im ostchinesischen Hangzhou gesagt haben. Wie sehr das auch für Ma selbst gilt, wurde an diesem Montag deutlich: Staatsführer Xi Jinping, der Berichten zufolge einst höchstpersönlich den Daumen über dem umtriebigen Unternehmer senkte, empfing Ma zusammen mit anderen Vertretern der chinesischen Tech-Industrie in der großen Halle des Volkes in Peking. Die öffentliche Rehabilitierung ist ein Signal des Aufbruchs an die gesamte Tech-Industrie, aber auch eine Würdigung der technologischen Fortschritte von Alibaba. Das Unternehmen äußerte sich auf Handelsblattanfrage bislang nicht zu dem Treffen. Am Donnerstag legt der Konzern seine Zahlen für das dritte Quartal vor, das im Dezember endete. Alibaba, 1999 als Onlinemarktplatz für kleine und mittelständische Unternehmen gestartet, war am stärksten vom Tech-Crackdown der chinesischen Staatsführung betroffen. Zwischen 2021 und 2023 ging die Staatsführung mit einer harten Regulierung gegen die wirtschaftliche und gesellschaftliche Macht der Technologiekonzerne vor. Offiziell diente diese „Berichtigungskampagne“ dazu, den Wettbewerb zu fördern sowie Kunden und Mitarbeiter besser zu schützen. Doch der Staat erhöhte durch sie auch die Kontrolle über den Sektor. Lange sah es danach aus, als würde sich Alibaba davon nur schwer erholen. Doch nun gilt das Unternehmen als Chinas großer Hoffnungsträger im globalen Wettbewerb um die Entwicklung Künstlicher Intelligenz (KI). Eine Schlüsselrolle für das bemerkenswerte Comeback spielen der Ma-Vertraute und Alibaba-Mitgründer Joe Tsai sowie Eddie Wu, langjähriger Leiter des Onlinehandels. Sie übernahmen Anfang 2023 die Führung des Konzerns. Tsai, der sich zuvor weitgehend aus dem operativen Geschäft zurückgezogen hatte, gilt als strategischer Visionär. Er ist Verwaltungsratschef und lenkt das zukunftsträchtige Cloud-Geschäft. Wu ist als Vorstandsvorsitzender der operative Macher. Zum Zeitpunkt des Führungswechsels hatte Alibaba gerade angekündigt, sein Geschäft in sechs unabhängig voneinander geführte Unternehmen aufzuspalten, die künftig unter einer Dachgesellschaft firmieren sollen. Die sechs Gesellschaften umfassen den Onlinehandel, der nach wie vor fast 70 Prozent des Konzernumsatzes ausmacht, das Cloud-Geschäft, die Unterhaltungssparte, den Lebensmittelbereich Freshhippo, den Logistikanbieter Cainiao sowie das Geschäft mit lokalen Dienstleistungen. Kurz zuvor waren auf Druck der Behörden bereits die Verbindungen zur Finanztochter Ant deutlich reduziert worden. Im Zuge der politischen „Berichtigungskampagne“ wurde auch eine Rekordstrafe von umgerechnet 2,3 Milliarden Euro gegen Alibaba verhängt, weil das Unternehmen seine marktbeherrschende Stellung ausgenutzt habe. Auch Ant musste mehr als 900 Millionen Euro Strafe zahlen. Dies war eine der letzten Maßnahmen der Berichtigungskampagne. Das Geschäftsjahr 2023/2024 sei ein „Wendepunkt“ gewesen, schrieben Tsai und Wu im März 2024 in einem Brief an die Aktionäre. Alibaba habe „mehrere Weichenstellungen in Richtung strategischer Klarheit vorgenommen“. Fortan fokussiere man sich auf zwei Schwerpunkte: Nutzer und KI. Im Frühjahr zuvor hatte Alibaba sein großes Sprachmodell Tongyi Qianwen vorgestellt, kurz Qwen. Zu der Zeit galt noch der Suchmaschinenkonzern Baidu mit seinem Erniebot in China als führend. Inzwischen haben ihn Konkurrenten wie Alibaba, die Tiktokmutter Bytedance und das Start-up Deepseek überholt. Während die Erfolgsgeschichte von Deepseek, ebenfalls aus Hangzhou, für viele überraschend kam, hat sich Alibaba langsam, aber stetig in Topplätze von Vergleichsplattformen wie Hugging Face vorgearbeitet. Die aktuelle Version seines Sprachmodells, Qwen 2.5-Max, soll den Entwicklern zufolge führende US-Konkurrenten übertreffen, darunter OpenAIs GPT-4o, Anthropics Claude 3.5 Sonnet und Googles Gemini 2.0 Flash. Vor allem in Bereichen wie Dokumentenanalyse, Fragebeantwortung, Mathematik und Videoverständnis sei Qwen 2.5-Max stark. Als Auszeichnung versteht Alibaba die Vereinbarung mit dem US-Konzern Apple, der seine iPhones für den chinesischen Markt künftig mit KI-Funktionen von Alibaba ausrüsten will. Dies bestätigte Joe Tsai am Freitag bei einer Konferenz in Dubai. In anderen Märkten arbeitet Apple mit OpenAI zusammen, der US-Entwickler bietet seinen Dienst ChatGPT in China aufgrund der strengen Regulierung aber nicht an. Konkret müssen Anbieter generativer KI, die den chinesischen Massenmarkt bedienen, gegenüber der Internetaufsicht CAC ihre Algorithmen offenlegen und Inhalte zensieren, die für die chinesische Führung aus politischen Gründen unerwünscht sind. Apple habe auch mit anderen chinesischen Tech-Konzernen verhandelt und sei „sehr wählerisch“, so Tsai. Man fühle sich daher „sehr glücklich und extrem geschätzt“, Apple als Partner gewonnen zu haben. » Lesen Sie auch: Alibaba liefert Künstliche Intelligenz für iPhones in China In Zukunft werde es vor allem darauf ankommen, sinnvolle KI-Anwendungen zu entwickeln, schrieb er in einem am selben Tag veröffentlichten Namensbeitrag in der Hongkonger „South China Morning Post“. Bemerkenswert an Alibaba ist jedoch nicht nur die Technologieführerschaft bei den eigenen KI-Angeboten. Der Konzern spielt eine zentrale Rolle in Chinas KI-Landschaft. Alibaba sei der einzige Tech-Konzern der Volksrepublik, der „sowohl ein führendes Cloud-Geschäft betreibt als auch im Bereich KI wettbewerbsfähig ist“, hatte Tsai im vergangenen Jahr betont. „Die Kombination von KI und Cloud ist wichtig.“ Weil KI-Modelle mit sehr großen Datenmengen arbeiten, nutzen viele Anbieter Onlinespeicher-Kapazitäten in einer Cloud. Indem Alibaba mit seinem Cloud-Geschäft expandiert, unterstützt es daher die Entwicklung und Anwendung von KI-Diensten bei seinen Firmenkunden. Um Klienten zurückzugewinnen, die es während der politischen Berichtigungskampagne verloren hat, senkte das Unternehmen überdies die Preise. Zudem setzte der Konzern auf Open Source, also darauf, KI-Angebot teils kostenlos verfügbar zu machen. Dies habe „die Entwicklung und Anwendung von KI in vielen verschiedenen Branchen erheblich erleichtert“, betonte CEO Wu Ende November auf der Weltinternetkonferenz im ostchinesischen Wuzhen. 80 Prozent der chinesischen Technologieunternehmen, 65 Prozent der spezialisierten, innovativen sogenannten „kleinen Riesen“ sowie 60 Prozent der im höchsten Segment der Shanghaier Börse gelisteten chinesischen Unternehmen würden Ali Cloud für einen bedeutenden Teile ihrer Geschäftsprozesse nutzen, zählte er auf. Darüber hinaus hat Alibaba als Risikokapitalgeber in Hunderte junge Unternehmen investiert. Einer Untersuchung des Shanghaier Analysehauses Hurun zufolge war Alibaba 2024 an 41 sogenannten Einhörnern beteiligt, also Start-ups mit einer Bewertung von mehr als einer Milliarde US-Dollar. Darunter sind fünf der sogenannten „sechs kleinen Tiger“. Diesen Spitznamen tragen sechs chinesische Unternehmen, die als besonders aussichtsreich gelten dabei, die KI-Entwicklung in der Volksrepublik voranzutreiben. Auch der Staat ist in vielen dieser Firmen investiert. An folgenden KI-Tigern ist Alibaba beteiligt: 01.AI von Tech-Investor und Bestsellerautor Lee Kai-Fu, das innerhalb von nur acht Monaten zum Einhorn wurde; Baichuan, dessen Sprachmodell vor allem an Universitäten genutzt wird; Minimax, das auf Video-Generierung spezialisiert ist; Moonshot.AI, mit dem in China sehr beliebten Chatbot Kimi; sowie Zhipu.AI, einer aussichtsreichen Ausgründung der Pekinger Eliteuniversität Tsinghua, deren Chatbot ebenfalls stark genutzt wird. Auch an einem Investment in Deepseek, das laut einem Bericht des Portals „The Information“ vom Mittwoch erstmals seit Gründung nach externen Geldgebern sucht, soll Alibaba Interesse haben. Darüber hinaus kooperiert Alibaba mit zahlreichen Universitäten in China und den USA, um Forschung und Entwicklung (F&E) im KI-Bereich voranzutreiben. Dazu zählen die Tsinghua und Peking-Universität sowie Berkeley in Kalifornien. 2017 gründete Alibaba die Damo-Akademie, die an die F&E-Abteilung des Unternehmens angegliedert ist und eine zentrale Rolle bei der Zusammenarbeit mit Universitäten spielt. Sie ist an acht Standorten in Asien und den USA aktiv. Sehr eng kooperiert Alibaba auch mit der Zhejiang-Universität in Hangzhou. Seit 2018 bietet die Hochschule einen KI-Studiengang an, der vom Tech-Konzern unterstützt wird. Auch Deepseek-Gründer Liang Wenfeng ist Absolvent dieser Hochschule, wenngleich bislang keine Verbindung zum KI-Studiengang bekannt ist. Bei all diesen Aktivitäten blieb Gründer Jack Ma im Hintergrund. 2020 ist er bei der Staatsführung in Ungnade gefallen. Damals kritisierte er auf einem Finanzforum in Shanghai öffentlich die konservative Regulierung im Finanzbereich als „Pfandhausmentalität“ – und ging damit offensichtlich zu weit. Wenig später untersagten die Behörden überraschend den auf 24,5 Milliarden Dollar taxierten Börsengang von Ant in Hongkong, nur zwei Tage vor dem avisierten Termin Anfang November. Ma verschwand daraufhin für knapp drei Monate und mied auch nach seinem Wiederauftauchen die Öffentlichkeit. Als am Donnerstag bekannt wurde, dass er die Alibaba-Firmenzentrale in Hangzhou besucht hatte, sorgte dies daher für Aufregung in Chinas sozialen Medien. Indem Chinas Staatschef Xi Jinping nun Ma und andere Vertreter der Tech-Industrie wieder öffentlich empfängt, signalisiert er, dass sich die Branche ganz im Sinne des großen Vorsitzenden entwickelt hat. Mehr: Xi Jinping empfängt den geächteten Alibaba-Gründer Jack Ma Erstpublikation: 17.02.2025, 13:19 Uhr.