Personalberater: Top-Headhunterin verlässt Egon Zehnder

Mit 63 Jahren will Kati Najipoor-Smith es noch einmal wissen. Die bekannte Headhunterin verlässt die in Europa und Deutschland führende Personalberatung Egon Zehnder und geht zur Konkurrenz. Ab 1. Mai sucht und berät Najipoor-Smith Führungskräfte für den US-Konkurrenten Heidrick & Struggles. Ihren Namen hat sich die gebürtige Iranerin mit Vorstands- und Aufsichtsratsplatzierungen bei deutschen und amerikanischen Autokonzernen gemacht. So soll sie Karin Radström, neue Chefin von Daimler Truck, einst in den Vorstand des Dax-Konzerns gebracht haben sowie Harald Wilhelm als Finanzvorstand zu Mercedes. Für Nicolas von Rosty, den Deutschlandchef der aus den USA stammenden Beratung Heidrick & Struggles, ist der Wechsel von Najipoor-Smith in die Reihen der eigenen Berater ein kleiner Coup. Mit ihr hat er nun eine der erfahrensten und international vernetzten Beraterinnen an Bord. Für ihren Wechsel gibt es einen guten Grund. Bei der von Egon Zehnder, der 2021 im Alter von 91 Jahren starb, im Jahr 1964 in der Schweiz gegründeten Beratung gilt eine strikte Altersgrenze. Partner müssen mit 62 Jahren ausscheiden. Im Anschluss können sie noch drei weitere Jahre als Senior Advisor tätig sein. Sie haben in der Partnerschaft dann aber keine umfänglichen Mitspracherechte mehr. » Lesen Sie auch: Rüstungs-Headhunterin: „Schon jetzt herrscht erheblicher Personalmangel“ Ähnliche Regelungen gibt es auch bei anderen Beratungshäusern wie McKinsey. Dort ist bereits mit 60 Jahren Schluss. Für Najipoor-Smith war die Rolle als Senior Advisor auf Dauer nicht zufriedenstellend, nachdem sie bei Egon Zehnder zunächst erst das Personalberatungsgeschäft in der internationalen Automobilindustrie aufgebaut und danach jahrelang das globale Such- und Beratungsgeschäft für CEOs geleitet hatte. „Ich hatte 26 fantastische Jahre bei Egon Zehnder. Ich habe nicht einen Tag bereut, dort tätig zu sein“, erklärt Najipoor-Smith im Gespräch mit dem Handelsblatt. „Nun möchte ich aber weiter sehr aktiv bleiben und auch mit Klienten auf oberster Ebene arbeiten“, begründet sie ihren Wechsel. Das ist bei Heidrick & Struggles möglich. Die Beratung ist anders als Egon Zehnder keine Partnerschaft, sondern eine börsennotierte Aktiengesellschaft. Hier gibt es keine Altersgrenze. Die Deutsche, die einst Najipoor-Schütte hieß, nun in zweiter Ehe mit dem Vorstandschef von Kion, Rob Smith, verheiratet ist, wird bei Heidrick & Struggles die Co-Leitung der europäischen CEO- und Board Practice übernehmen und dem Frankfurter Büro angehören. Dass Najipoor-Smith zu Heidrick & Struggles geht, hat auch mit der Verbindung von ihr zu von Rosty zu tun: Die beiden Berater kennen sich seit vielen Jahren. Der 62-Jährige hat sein Handwerk als Personalberater ebenfalls bei Egon Zehnder gelernt. Er kam im Jahr 2000 von Thyssen-Krupp in die Beratung. 2008 wechselte er zu Siemens und verantwortete dort die Führungskräfteentwicklung. Seit 2020 ist er zurück in der Beratungsbranche – nun bei Heidrick, seit 2021 Deutschlandchef. In dieser Rolle sorgte er zuletzt durch die Übernahme der Interimsmanager-Vermittlungsplattform Atreus für Aufsehen. Mit der Verpflichtung von Najipoor-Smith und zwei weiteren weiblichen Neuzugängen zum 1. Mai – Martina Fohr vom Beratungshaus Spencer Stuart und Christina Greenidge von der Beratung McKinsey – erreicht von Rosty zudem ein weiteres selbst gestecktes Ziel: Der Frauenanteil im deutschen Teil der Partnerschaft steigt auf 50 Prozent. Insgesamt hat Heidrick eigenen Angaben zufolge 25 Beraterinnen und Berater in Deutschland. Konkurrent Russel Reynolds nennt auf Nachfrage 40, Egon Zehnder 86 Berater. Der Konkurrenzkampf der Personalberater untereinander ist traditionell hart. Die weltweit führenden Häuser sind die fünf sogenannten SHREK. Das Akronym steht für Spencer Stuart, Heidrick & Struggles, Russell Reynolds, Egon Zehnder und Korn Ferry. Die Wachstumsraten dieser „Big 5“ waren zuletzt einstellig bis knapp zweistellig. Der Umsatz von Heidrick etwa legte 2024 um rund sieben Prozent auf knapp 1,1 Milliarden US-Dollar zu. Die Wirtschaftskrise trifft allerdings auch das Geschäft der Personalberater und Headhunter. Während Wechsel von Beratern zwischen den vier Beratungen mit US-Wurzeln fast an der Tagesordnung sind, gibt es Abgänge von Egon Zehnder zu Wettbewerbern nur sehr selten. So wechselte erst im Februar Klaus Halsig als Partner von Heidrick & Struggles zu Russell Reynolds. Zuvor war er für Spencer Stuart tätig gewesen. Einer der wenigen Abgänge von Egon Zehnder zur Konkurrenz war im Jahr 2018 der von Jürgen Vanselow zu Russell Reynolds. Zudem wechseln immer wieder prominente Berater in die Selbstständigkeit. So verabschiedete sich erst im September vergangenen Jahres der langjährige Deutschlandchef von Russel Reynolds, Thomas Tomkos, mit 52 Jahren und gründete eine eigene Boutiqueberatung. Für Najipoor-Smith kam dieser Schritt indes nicht infrage. Im Gespräch mit dem Handelsblatt erklärt sie: „Ich brauche für meine Tätigkeit eine globale und digital gestützte Plattform.“ Dass die erfahrene Beraterin auf persönlichen Austausch sehr viel Wert legt, zeigt ihr 2017 mitgegründetes Frauennetzwerk. Den sogenannten Merton-Kreis rief sie mit der damaligen Opel-Chefin Tina Müller und der damaligen Senior-Partnerin der Boston Consulting Group (BCG) Antonella Mei-Pochtler ins Leben. In einem gesetzten, aber inoffiziellen Rahmen tauschen sich in diesem Kreis regelmäßig gut zwei Dutzend weibliche Führungskräfte aus. Mehr: Der Spitzenreiter verdient fast 19 Millionen Euro: Das sind die Gehälter der Dax-Chefs