Steuern: Flat Tax als neue Lösung für die Erbschaftsteuer-Reform?

Schon bald könnte das Bundesverfassungsgericht die Erbschaftsteuer kippen. Bereits vor dem mit Spannung erwarteten Urteil aus Karlsruhe schien sich zuletzt ein politischer Kompromiss abzuzeichnen: Steuervorteile für Betriebserben werden gestrichen und gleichzeitig ein niedriger Einheitssteuersatz („Flat Tax“) eingeführt. Von liberalen Ökonomen bis ins linke Lager stieß dieser Vorschlag auf Zustimmung. Doch eine neue Studie des Deutschen Instituts für Wirtschaftsforschung (DIW) im Auftrag der Grünen-Bundestagsfraktion erschüttert die Hoffnung, eine Flat Tax könnte eine Option sein, auf die sich alle vergleichsweise einfach einigen können. Die über 100 Seiten umfassende Analyse „Reform der Erbschaftsteuer. Aufkommen und Verteilungswirkungen“ lag dem Handelsblatt vorab vor. Und sie zeigt: Ein Einheitssteuersatz von zehn Prozent, wie er von Ökonomen vorgeschlagen wird, würde das Erbschaftsteuer-Aufkommen von derzeit zwölf Milliarden Euro im Jahr um 4,4 Milliarden Euro oder 36 Prozent schmälern – auch wenn sämtliche Steuervorteile für Betriebserben wegfallen. „Auf den ersten Blick mag ein einheitlicher Steuersatz einfach wirken“, sagte Grünen-Finanzpolitikerin Katharina Beck. Doch eine Flat Tax von zehn Prozent, die zu deutlichen Mindereinnahmen führe und auch noch kleinere Erbschaften stärker besteuere, „kann definitiv keine Lösung sein“, sagte Beck. Beck hatte das Gutachten beim DIW in Auftrag gegeben. In der Studie sollte überprüft werden, welche Reformkonzepte die Steuerlast gerechter verteilen und Steuervergünstigungen reduzieren. Besonders die Privilegien für Betriebserben führen seit Jahren zu Debatten. Um die Familienunternehmen im internationalen Steuerwettbewerb zu schützen, sind Betriebserben unter bestimmten Bedingungen von der Erbschaftsteuer befreit. Etwa, wenn sie Auflagen zum Erhalt der Beschäftigung erfüllen. Oder wenn sie nach einer sogenannten „Verschonungsbedarfsprüfung“ nachweisen können, die anfallende Erbschaftsteuer nicht zahlen zu können. Auch dank der diversen Steuervorteile wurde laut DIW-Studie zwischen 2009 bis 2024 Unternehmensvermögen von 510 Milliarden Euro steuerfrei übertragen. Hinzu dürften weitere steuerfreie Übertragungen in Höhe von 30 Milliarden Euro infolge der Verschonungsbedarfsprüfung kommen. Dass Betriebserben häufig keine Erbschaftsteuer zahlen müssen, halten SPD und Grüne für ungerecht. Eine Reform lehnten Union und FDP aber stets ab. Ihr Argument: Schon heute zahlen deutsche Unternehmen im internationalen Vergleich mit die höchsten Steuern. Da bräuchte es nicht noch eine weitere Belastung. Doch womöglich könnte die Bundesregierung bald zum Handeln gezwungen sein. Für das Frühjahr nächsten Jahres wird ein Urteil aus Karlsruhe zur Erbschaftsteuer erwartet. Viele Politiker und Experten rechnen damit, dass das Gericht die Steuervorteile für Betriebserben teilweise als verfassungswidrig erklären wird. Die Debatte über eine Reform hat deshalb schon Fahrt aufgenommen. Eine Lösung war dabei zuletzt in den Fokus gerückt: eine Einheitssteuer auf alle Erbschaften. Selbst liberale Ökonomen wie Lars Feld oder Clemens Fuest sprechen sich dafür aus, auch in der Union hat die Idee Anhänger. Die DIW-Studie zeigt allerdings, welche Nachteile eine solche Flat Tax hat. Das DIW hat für 22 Reformszenarien mit unterschiedlichen Steuersätzen und Freibeträgen die Aufkommens- und Verteilungswirkungen durchgerechnet. Die reine Abschaffung der Steuervergünstigungen würde das Erbschaftsteuer-Aufkommen demnach um 7,8 Milliarden Euro oder 65 Prozent erhöhen. Eine solche Lösung wollen aber selbst SPD und Grüne nicht, weil eine solch hohe Belastung die Fortführung von Unternehmen gefährden könnte. Deshalb wird über eine Flat Tax mit einem niedrigen Einheitssteuersatz von zehn Prozent diskutiert. Nur würde dieser zu deutlichen Mindereinnahmen führen, wie das DIW vorrechnet. Aufkommensneutral wäre ein Flat-Tax-Tarif demnach erst ab einem Steuersatz von 16 Prozent. Zudem würde ein niedriger Tarif eine Steuersenkung für höhere Erbschaften bedeuten, während kleinere Erbschaften stärker besteuert würden. Auch bei einem pauschalen Steuersatz von 18 Prozent ließen sich lediglich Mehreinnahmen von 2,2 Milliarden Euro erzielen. Wollte die Regierung das Aufkommen deutlich erhöhen, müsste der Steuersatz schon 25 Prozent betragen. Dann würde die Erbschaftsteuer 8,3 Milliarden Euro mehr einspielen. 25 Prozent sind jedoch weit von jenem Zehn-Prozent-Satz entfernt, der vielen Ökonomen vorschwebt. Auch andere Reformoptionen spielen nicht mehr Geld ein. So hat SPD-Generalsekretär Tim Klüssendorf einen „Lebensfreibetrag“ vorgeschlagen. Die Idee: Ein Mensch bekommt in seinem Leben eine Summe x vererbt oder geschenkt, ohne Steuern zu zahlen. Alles darüber hinaus würde besteuert. Ein Lebensfreibetrag von einer Million Euro bei einem einheitlichen Steuersatz von 25 Prozent würde laut DIW-Studie jedoch zu Mindereinnahmen von 200 Millionen Euro führen. Würde man den Lebensfreibetrag von einer Million Euro auf nahe Angehörige begrenzen und entfernteren Verwandten einen Lebensfreibetrag von 100.000 Euro einräumen, stiege das Aufkommen um 2,5 Milliarden Euro. Das Gutachten zeige, dass für eine effektive Reform „das kluge Kombinieren unterschiedlicher Faktoren notwendig“ sei, sagt Grünen-Politikerin Beck. Die große Frage ist dabei, wie die Politik eine Reform so ausgestalten kann, dass die Erbschaftsteuer nicht zu einem weiteren Standortnachteil für die deutsche Wirtschaft wird. Dass Familienunternehmer vieles tun, um keine Erbschaftsteuer zahlen zu müssen, zeigt die DIW-Studie eindrücklich. So wurden zwischen 2009 und 2020 Unternehmen im Wert von 58 Milliarden Euro steuerfrei an Minderjährige übertragen, 33 Milliarden Euro dieses Vermögens gingen dabei an Kinder unter 14 Jahren. Kinder in dem Alter dürften sich aber kaum im elterlichen Betrieb engagieren. Und auch unabhängig von solchen Gestaltungen könnten die Steuervorteile für Betriebserben laut DIW ökonomische Nachteile haben. „Familienangehörige sind nicht unbedingt die besseren Unternehmer“, heißt es in der Studie. Die Auflagen für eine steuerfreie Übertragung zur Fortführung der Unternehmen könnten zudem notwendigen Umstrukturierungen im Wege stehen. Gleichzeitig räumen die DIW-Autoren ein, dass Steuerbelastungen von 30 Prozent „eine erhebliche Finanzierungsbelastung“ für Familienunternehmer darstellen können. Häufig könnten diese wegen bestehender Verträge mit ihren Mitgesellschaftern gar kein Kapital aus ihren Unternehmen ziehen. Familienerben dürften „bei hohen Erbschaftsteuerbelastungen stärker geneigt sein, das Unternehmen zu verkaufen“, warnen DIW-Ökonom Stefan Bach und seine Co-Autoren. Bach plädiert zwar dennoch dafür, die Steuervorteile für Betriebserben zu streichen, will die Belastungen aber abmildern. So sollen Unternehmen ihre Erbschaftsteuer über lange Zeiträume stunden können. Eine Erbschaftsteuerbelastung von 25 Prozent, die über 15 Jahre abgestottert würde, würde am Ende effektiv 19 Prozent betragen, rechnet Bach vor. Zudem könne die Steuerforderung anderen Verbindlichkeiten nachgeordnet und vom Unternehmenserfolg abhängig gemacht werden. Ziel einer Reform müsse sein, „dass Investitionsmöglichkeiten nicht erschwert, sondern eher ermöglicht werden“, sagt Grünen-Politikerin Beck. Das Gutachten zeige, „dass durch großzügige Stundungsregelungen keine einzige Fallkonstellation entstünde, in der Unternehmensnachfolgen durch die Erbschaftsteuer in Zahlungsschwierigkeiten kommen würden“. Mehr: Die Schieflage beim Reichtum – Was die Politik tun kann, um Vermögen fairer zu verteilen Erstpublikation: 06.11.2025, 03:57 Uhr.