Brita-Chef Hankammer: „Wir digitalisieren Wasser“

Die neueste Innovation von Brita trägt Unternehmer Markus Hankammer den ganzen Tag bei sich: Eine Wasser-Thermosflasche, deren Deckel blinkt, wenn er zu wenig getrunken hat. Seine tägliche Trinkmenge checkt er per Handy-App. Und per UV-Licht reinigt sich die Flasche von innen quasi selbst. „Die smarte Flasche ist erst der Anfang“, erzählt der 57-Jährige im Gespräch mit dem Handelsblatt. Hankammer will den Hersteller von Wasserfiltern, den sein Vater Heinz vor fast 60 Jahren im Taunus gründete, rundum digitalisieren. Brita soll zur nachhaltigen Lifestyle-Marke für Trinkwasser werden. Und Hankammer plant noch mehr: „In Zukunft kann jeder sein Wasser selbst designen.“ China ist für Brita dabei ein wichtiger Markt. Zwei Drittel seines Geschäfts macht das Unternehmen in Europa, sagt Hankammer. Und schon in wenigen Jahren will das Unternehmen einen Umsatz in Höhe von einer Milliarde Euro erreichen. Herr Hankammer, Ihr Vater Heinz hat 1966 einen Markt geschaffen, den es gar nicht gab: Tischfilter für Leitungswasser. Aber braucht man die in Deutschland überhaupt? Unser Trinkwasser hat doch hohe Qualität.In Deutschland haben wir das Privileg, sehr gutes Leitungswasser zu haben. Es ist keine Frage von gut oder schlecht, auf die Verwendung kommt es an. Je nach Region ist hartes Wasser ein großes Thema. Tee benötigt relativ weiches Wasser, sonst schmeckt er bitter und es gibt Schlieren. Teure Kaffeeautomaten verkalken ohne Wasserfilter und gehen kaputt. Und für Kaffee braucht es einen bestimmten pH-Wert, sonst funktioniert die Crema nicht. In Deutschland finden sich vermehrt Rückstände von Medikamenten, Nitrat oder Ewigkeitschemikalien im Trinkwasser. Kann ein Tischfilter solche Stoffe auch entfernen?Das alles lässt sich grundsätzlich mit Brita-Filtern deutlich reduzieren. Genauso wie Schwermetalle, Chlor oder Keime, die in vielen anderen Ländern im Leitungswasser sind. Deshalb machen wir auch 85 Prozent unseres Geschäfts im Ausland: knapp ein Drittel in Asien, dabei ist China unser wichtigster Markt. Fast zwei Drittel unseres Umsatzes kommen aber aus Europa. Außerdem ist unser Geschäft sehr nachhaltig. Können Sie das in Zahlen belegen?Rund sechs Milliarden Wasserflaschen werden in diesem Jahr weltweit durch Brita-gefiltertes Wasser ersetzt. Das spart knapp 670.000 Tonnen CO₂. Zum Vergleich: Brita selbst hat 2024 etwas mehr als 160.000 Tonnen CO₂ emittiert – von der Rohstoffgewinnung bis zur Entsorgung. Wir sind stolz darauf, dass wir mit jedem Produkt, das wir verkaufen, etwas Sinnvolles tun. Deshalb haben wir auch keine Probleme, Fachkräfte zu finden. Welchen Einfluss hat der Klimawandel auf Ihr Geschäft? Spanien etwa hat ein riesiges Problem mit der Wasserversorgung. Weil Grundwasser fehlt, gibt es inzwischen viele Meerwasser-Entsalzungsanlagen. Dieses Trinkwasser ist zwar weich, schmeckt aber ziemlich salzig. Wird das herausgefiltert, fehlen jedoch Mineralien. Dann funktioniert auch die Crema für den Kaffee nicht mehr. Brita bietet deshalb spezielle Filter für die Gastronomie in Spanien: Erst strippen wir das Wasser runter und danach remineralisieren wir es wieder. Sie designen also Trinkwasser neu? Genau. Brita ist an Start-ups beteiligt, die Wasser mit Mineralien oder Geschmack versetzen. Teaballs zum Beispiel arbeitet mit natürlichen Pflanzenextrakten, die sich einfach in heißem oder kaltem Wasser auflösen lassen. Und Oh La Laqua produziert Sirup mit Geschmack, aber ohne Süßungsmittel. Wird Brita zum Getränkehersteller? Nein, wir werden bestimmt kein Softdrinkkonzern. Bei Brita dreht sich alles um gesundes Trinkwasser. In Zukunft kann jeder sein Wasser selbst designen – nach dem Sport etwa mit wichtigen Elektrolyten. Das Berliner Start-up Mitte, an dem Bitburger und Danone beteiligt waren, ist mit dieser Geschäftsidee gescheitert. Deren Gerät sollte Wasser erst filtern, dann remineralisieren und sprudeln. Gibt es dafür denn einen Markt? Die Idee war gut, die Umsetzung floppte. Der Markt dafür ist da, denn Nahrungsergänzungsmittel boomen. Die Menschen leben bewusster. Sie wollen wissen, was sie zu sich nehmen, und ihre Körperdaten tracken. Deshalb geht Brita nun einen Schritt weiter: Wir digitalisieren Wasser. Meinen Sie damit Ihre neue smarte Trinkflasche? Unsere neue Trinkflasche hat zwei Innovationen im smarten Deckel. Darin ist ein UV‑LED-Licht integriert, das das Wasser permanent desinfiziert. Die Trinkflasche ist quasi selbstreinigend. Diese innovative Technologie haben wir 2023 mit dem kalifornischen Start-up Larq zugekauft. Viele junge Leute trinken aus Nachhaltigkeitsgründen unterwegs Leitungswasser statt Flaschenwasser. Aber in den Trinkflaschen findet sich oft mehr Leben als auf einem Toilettensitz … Deshalb hat uns das einmalige Reinigungskonzept von Larq so überzeugt. Und die smarte Thermosflasche kann noch mehr. Ein Sensor trackt, wie viel Sie getrunken haben. Die Daten werden zu einer App aufs Handy gesendet – verbunden etwa mit Apple Health. Auch Getränke, die Sie nebenher konsumieren, lassen sich eingeben. Unsere smarte Flasche warnt, wenn Sie zu wenig trinken. Dann blinkt der Außenring auf dem Deckel – als Trinkerinnerung. Ist das mehr als digitale Spielerei? Digitalisierung ist der größte Innovationstreiber für Brita. Die Filtrationstechnik selbst hat sich in den vergangenen 30 Jahren nicht großartig verändert. Aber es ist faszinierend, welch Zusatznutzen sich für Kunden durch Digitalisierung schaffen lässt. Die smarte Flasche ist erst der Anfang. Welche digitalen Anwendungen haben Sie noch im Sinn? Wir werden jede unserer Produktgruppen digitalisieren. Also auch die Wasserspender in Büros und Kliniken oder die Filter für Profi-Kaffeemaschinen oder Dampfgarer in der Gastronomie. Denn wenn eine Kaffeemaschine im Restaurant ausfällt, ist das ein riesiges Problem. Meldet dann der Filter, dass er gewartet werden muss? Schon im Vorfeld meldet eine App, wann der Filter oder die CO₂-Sprudler-Kartusche auszutauschen sind. Das vermeidet Ausfallzeiten im laufenden Betrieb. Digitalisierung bringt also messbare finanzielle Vorteile. Und wer einen Wasserfilter zu Hause am Wasserhahn in der Küche installiert hat, bekommt künftig die Meldung, wie viel Wasser durchgelaufen ist. Brita soll eine Lifestyle-Marke werden. Wasserfilter gelten bisher nicht unbedingt als sexy. Wie soll das funktionieren? In der Tat waren unsere Produkte bisher sehr rational und problemlösungsorientiert. Aber drei Megatrends spielen uns in die Hände: Digitalisierung, Nachhaltigkeit, Individualisierung. Brita soll die Marke Nummer eins für Hydration werden. Im Unternehmen haben wir bereits eine tiefgreifende Transformation von Marke und Kultur angestoßen. Wir gehen auf jüngere Zielgruppen zu, vor allem über ein neues Design und über Social Media. Es ist wichtig, unsere Produkte emotional aufzuladen. Das Image einer Marke zu drehen, ist nicht einfach. Aber es kann gelingen. Puma zum Beispiel war mit seinen Sportartikeln in den 90er-Jahren auf den Ramschtischen gelandet. Der neue Chef Jochen Zeitz erkannte den Zeitgeist und wandelte die Sportmarke zu einer erfolgreichen Lifestyle-Marke. Zeitz ist in die Skateboard- und Rapperszene gegangen und hat die jungen Leute mit Puma ausgestattet. In welche Szene geht Brita? In die Influencer- und Sportszene. Leo Neugebauer, Weltmeister im Zehnkampf, ist zum Produktstart der Trinkflasche Brita Larq IQ unser Markenbotschafter. Wie einst Puma wollen wir auch mit anderen Marken kollaborieren, wie dem Daybreaker-Festival. Da treffen sich weltweit Leute morgens vor der Arbeit und feiern Partys ganz ohne Alkohol. Als Sie 1999 das Unternehmen von Ihrem Vater übernahmen, sah Brita noch ganz anders aus. Zudem drückten Bankschulden von 140 Millionen D-Mark. Wie haben Sie die Wende geschafft? Wir haben die Marke Brita in den USA an unseren Joint-Venture-Partner Clorox verkauft und uns vom Vertrieb des Wassersprudlers Sodaclub in Deutschland getrennt. Das waren schwierige Partnerschaften, und so konnten wir alle Bankschulden begleichen. Aber Sie haben damit viel Geschäft verloren. Der Umsatz ist von umgerechnet 250 Millionen Euro auf 100 Millionen Euro runtergeschmolzen. Seitdem haben wir uns wieder hochgearbeitet auf eine gute Dreiviertel Milliarde Euro. Das war eine schwierige Zeit damals, aber ich möchte sie im Nachhinein nicht missen. Denn da habe ich am meisten gelernt. Spürt Brita heute die allgemeine Konsumflaute? Wir haben auch damit zu kämpfen. Die Menschen trinken weniger Kaffee, weil der deutlich teurer ist. Das spüren wir auch bei unseren Filtern für Gastro-Kaffeemaschinen. Aber wer von Flaschenwasser auf gefiltertes Leitungswasser umsteigt, kann sogar sparen. Wasser aus unseren Haushaltsfiltern kostet vier bis sechs Cent pro Liter. Für Flaschenwasser zahlt man ab 20 Cent beim Discounter bis zu ein paar Euro für Markenwasser. Seit fünf Jahren verkauft Brita auch eigene Wassersprudler, nachdem Filltech, ein Spezialist für CO₂-Zylinder, zugekauft wurde. Sie wollten die Nummer zwei hinter Sodastream werden. Ist Ihnen das gelungen? Leider nein, das war nicht unbedingt unsere glücklichste Akquisition. Wir sind eingestiegen, als der Markt noch gut funktionierte. Ein bis zwei Jahre später gab es massive Überkapazitäten bei Wassersprudlern. Durch den Druck, die Fabriken auszulasten, fluteten günstige Handelsmarken den Markt. Sodastream ist wohl der einzige Hersteller, der noch etwas verdient. Aber ich bezweifle, dass sich für PepsiCo die Übernahme von Sodastream 2018 für 3,2 Milliarden Dollar gerechnet hat. Bereuen Sie es, die Marke Brita in den USA verkauft zu haben? Nein, auch wenn der US-Markt stark wächst. Wir sind dort im Consumer-Bereich nicht unter der Marke Brita, sondern unter Larq aktiv. Profi-Filter und Wasserspender für Gastronomie liefern wir unter Vivreau. Wie wirken sich die Importzölle von Trump aus? Unschön, Trumps Zölle kosten uns einen siebenstelligen Betrag im Jahr. Wenn wir die Preise anheben, verlieren wir Geschäft. Deshalb bauen wir unsere Lieferkette um. Wir suchen etwa Zulieferer in Ländern, die niedrigere US-Zölle haben als China. Wann knackt Brita die Umsatz-Milliarde? Bis 2030 wollen wir das auf jeden Fall geschafft haben. Sie investieren derzeit stark. Stemmen Sie immer noch alle Investitionen aus Eigenmitteln? Das Prinzip gilt ja, seitdem Sie die 140 Millionen D-Mark Bankschulden mühsam getilgt hatten? Ja, jedes Jahr investieren wir 40 bis 100 Millionen Euro aus dem eigenen Cashflow. Gerade haben wir für 45 Millionen Euro in Bad Camberg ein neues Werk für professionelle Filter gebaut. Unsere Zentrale hier in Taunusstein haben wir für 60 Millionen Euro modernisiert und erweitert. Das funktioniert alles ohne Bankkredite, man muss sich nur ein bisschen mehr disziplinieren. Aber das hat damals schon Spuren bei mir hinterlassen. Mit Krediten könnte Brita noch schneller wachsen. Wir wollen nachhaltig und profitabel wachsen, um das Unternehmen gesund an die dritte Generation zu übergeben. Das schließt Kredite in Zukunft nicht vollständig aus, falls es Sinn ergibt. Hat die junge Generation Interesse, das Unternehmen weiterzuführen? Meine drei Söhne und die Tochter meiner Schwester sind alle interessiert. Das finde ich toll. Zwei machen gerade Praktikum bei uns. Wir haben auch schon Firmenanteile an die dritte Generation übergeben. Ich gehe aber nicht davon aus, dass alle ins operative Geschäft einsteigen. Als Sie die Geschäfte übernahmen, gab es Zoff mit Ihrem Vater. Was wollen Sie selbst anders machen? Ich hatte immer ein gutes Verhältnis zum Vater. Als Gründer hat er sein ganzes Leben dem Aufbau von Brita verschrieben. Zeitgleich zur Übergabe kam der Gegenwind von den Banken. Zwei bis drei Jahre hatten wir beide sehr ernsthafte Konflikte über den richtigen Weg. Es stimmt schon: Die Familie ist das größte Kapital eines Familienunternehmens, aber auch seine größte Gefahr. Zum Glück haben wir alle Streitigkeiten gut überstanden – auch dank externer Hilfe. Die Liebe war dann doch stärker. Vielen Dank für das Gespräch, Herr Hankammer. Mehr: Chef des Kunststoff-Herstellers Röchling erwartet „größten Wachstumsimpuls“ aus den USA Erstpublikation: 12.10.2025, 12:00 Uhr.

Brita-Chef Hankammer: „Wir digitalisieren Wasser“

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