Familienunternehmen: Vileda-Hersteller Freudenberg prüft Geschäft mit der Rüstung

Das Familienunternehmen Freudenberg prüft, Komponenten an die Rüstungsindustrie zu liefern. Das sagte Mohsen Sohi, der Chef des Mischkonzerns aus Weinheim an der Bergstraße, im Gespräch mit dem Handelsblatt: „Das Thema muss besprochen werden“, betonte der Manager. „Ich kann Ihnen nicht prognostizieren, was das Ergebnis sein wird. Aber es wird bei Freudenberg sehr ernst genommen.“ Damit steht Freudenberg wie viele Familienunternehmen vor einer elementaren strategischen Entscheidung. Firmenchef Sohi sieht keine andere Wahl, als sich den aktuellen weltpolitischen Themen zu stellen. Vom geplanten dreistelligen Milliarden-Euro-Schub bei Staatsinvestitionen erhofft sich auch Sohi Schwung fürs Geschäft. Bisher sind in dem Konzern Geschäfte mit der Rüstungsindustrie nicht erlaubt. „Wir stellen keine Produkte her, die dazu bestimmt sind, Menschen Schaden zuzufügen (zum Beispiel Waffen)“, heißt es in den Geschäftsgrundlagen von Freudenberg. Die internen Statuten müssten also geändert werden, ein Thema für den Vorstand und den Aufsichtsrat der Gruppe. Die Entscheidung ist heikel. Freudenberg hat im Zweiten Weltkrieg Rüstungskomponenten produziert. Zwangsarbeiter fertigten zum Beispiel in Schopfheim den sogenannten Simmerring für Rüstungsgüter. Er dichtet drehende Wellen ab, eine der bahnbrechenden Erfindungen von Freudenberg. Der damalige Sprecher der Unternehmensleitung, Richard Freudenberg, hat nach Kriegsende zwar erklärt, dass das Unternehmen kein Rüstungsbetrieb gewesen sei, sondern lediglich „Zubringerstücke“ produziert habe. Doch das wird bei Freudenberg mittlerweile anders gesehen. „Nach der wissenschaftlichen Aufarbeitung der überlieferten Quellen ergibt sich aus heutiger Sicht ein differenziertes Bild“, heißt es in dem im vergangenen Jahr veröffentlichten Buch „Freudenberg 1949–2024: Ein Start-up der Revolution“. Freudenberg sei damals der Rüstungsindustrie zuzurechnen gewesen. Das Familienunternehmen ist mit der schwierigen Entscheidung nicht allein. Viele Traditionsfirmen stehen derzeit vor dieser Frage. So zeichnet sich beispielsweise beim Laserspezialisten Trumpf ab, dass das Unternehmen in die Entwicklung von Rüstungsgütern einsteigt. Nach Sohis Ansicht gibt es angesichts der aktuellen weltpolitischen Lage keine andere Wahl, als sich dem Thema zu stellen. „Wir können gut ohne ein Defense-Geschäft leben, das hat nichts mit Profit zu tun“, sagte der Manager. „Die Frage ist: Können wir ‚Nein‘ sagen, wenn Deutschland Dichtungen oder andere Produkte von Freudenberg für Militärfahrzeuge braucht?“ Freudenberg ist trotz einiger Herausforderungen gut durch das Jahr 2024 gekommen, wie die am Donnerstag publizierten Zahlen zeigen. Der Umsatz stieg zwar nur minimal um 0,4 Prozent auf 11,95 Milliarden Euro. Das Betriebsergebnis verbesserte sich aber überproportional um 4,7 Prozent auf 1,13 Milliarden Euro. Das Familienunternehmen ist als Gerberei gestartet und stellt heute Produkte für zahlreiche Branchen her. Das Angebot reicht von Dämmstoffen über Schwingungstechnologie und Dichtungen für die Autoindustrie bis zu Komponenten für den Bergbau oder die Medizin. Konsumenten kennen das Unternehmen vor allem über die Haushaltsmarke Vileda. Eher schlecht laufen aktuell die Geschäfte mit der Automobil- und dem Maschinenbau. Dennoch blickt Sohi vorsichtig optimistisch auf 2025: „Wir sind sehr ordentlich in das neue Jahr gestartet.“ Das Sondervermögen der Bundesregierung könnte für weiteren Schwung sorgen. „Ich kann mir mit unseren 42 Marktsegmenten nicht vorstellen, dass wir nicht von dem geplanten Sondervermögen in Deutschland profitieren werden“, sagte der Firmenchef. Sohi, der Anfang April 66 Jahre alt wird, geht Ende Juni in den Ruhestand. Der gebürtige Iraner mit amerikanischem Pass übergibt die Firmenleitung an Claus Möhlenkamp, der seit über 30 Jahren bei Freudenberg arbeitet. In den 13 Jahren, in denen Sohi das Unternehmen führte, ist der Umsatz im Durchschnitt jährlich um 6,6 Prozent gewachsen. Das Betriebsergebnis legte um 9,7 Prozent pro Jahr zu. Die Ausgaben für Forschung und Entwicklung stiegen jährlich um 10,8 Prozent. Mit einer Eigenkapitalquote von 57 Prozent ist die Gruppe solide finanziert. Die Ratingagentur Moody’s bewertet das Unternehmen aktuell mit der Note „A3, Ausblick stabil“ – eine noch gute Bonität im sogenannten Investmentgrade, mit Blick auf die Fähigkeit, Anleiheschulden zu bedienen. Den nachhaltigen Erfolg des Unternehmens führt Sohi zum einen auf die Organisation zurück. Die Verantwortung für das Tagesgeschäft liegt bei den Geschäftseinheiten. Bei der Strategie und der Jahresplanung brauche die Gruppe aber ein einheitliches Vorgehen, das liege in der Verantwortung der Konzernführung. Ähnlich agiert zum Beispiel das Stiftungsunternehmen Schott aus Mainz. „Viele Firmen verwalten ihre Organisationsstruktur nicht aktiv. Über die Jahre wächst die Bürokratie, es entstehen immer mehr Machtzentren“, sagte Sohi. Nach fünf bis zehn Jahren habe man dann häufig vergessen, was das Wichtigste sei: die Märkte und die Kunden. „Wir können mit unserer Organisation in Krisen viel schneller reagieren“, erklärte der Manager. Auch in der aktuellen Situation hilft die Struktur laut Sohi – etwa bei den täglich neuen Zolldrohungen von US-Präsident Donald Trump. Schon im vergangenen Jahr hat die Freudenberg-Führung damit begonnen, unzählige verschiedene Szenarien zu evaluieren. „Ich weiß Stand heute, dass Strafzölle einen direkten Einfluss auf das Betriebsergebnis von Freudenberg in Höhe von 80 bis 100 Millionen Euro haben werden – ohne Gegenmaßnahmen auf unserer Seite“, sagte Sohi. Der Manager sieht mehrere Möglichkeiten gegenzusteuern: noch mehr Produktion vor Ort, der Wechsel des Lieferanten oder Verkäufe an Kunden in anderen Regionen. „Und wenn es nicht anders geht, müssen wir auch unsere Preise erhöhen.“ Dennoch blickt der Manager mit Sorge auf den wachsenden Protektionismus. „Das Bruttoinlandsprodukt in den Ländern wird sinken. Diese indirekten Folgen der Zölle sind viel schlimmer als die direkten“, sagte er. Prozesse allein reichen laut Sohi aber nicht, um dauerhaft erfolgreich zu sein: „Ohne eine richtige und gesunde Kultur geht es einfach nicht. Eine gute Kultur hilft definitiv in Krisenzeiten.“ Bei der internen Veranstaltung „Dialog“ im Juni vergangenen Jahres widmete Sohi diesem Thema seine komplette Abschlussrede. Der Firmenchef gab den rund 440 Führungskräften zehn Tipps mit auf den Weg. Einer lautete: Der Erfolg dürfe nicht das eigene Ego aufblasen. Sohi: „Wir schätzen Menschen, deren Talente das eigene Ego überwiegen.“ Mehr: Rüstungs-Headhunterin: „Schon jetzt herrscht erheblicher Personalmangel“